集训第三个月是实战演习。全队拉到太行山深处，在近似实战的条件下进行综合考核。
铁柱被任命为蓝军连长，任务是依托地形阻击红军一个营的进攻，至少坚持十二小时。
他选的阵地在磨盘岭。这里地形不险，但很复杂——三座相连的山头，中间有沟壑、树林、断崖。他把手下三十人分成五个小组，分散配置在三个山头，互为犄角。
红军营长是集训队里资格最老的一个，参加过长征，看不起这种“土八路”战术。他按教科书打法，集中兵力先打主峰，结果被铁柱侧翼的火力打得抬不起头。他又分兵两路同时进攻，又被铁柱预留的预备队反冲锋压回去。
十二小时后，红军伤亡五分之二，没能攻下磨盘岭。
演习结束，刘队长点评。他把铁柱叫到台上，让他讲战术思路。
铁柱站在台上，看着台下一百多双眼睛。他张了张嘴，喉咙发紧。
“俺……俺就是想着，不能硬拼。”他说，“鬼子火力强，硬拼拼不过。得让他找不到咱们的主力，到处都挨打，到处都找不到人。”
他顿了顿：“还有，得有预备队。预备队不是留着好看的，是关键时刻顶上去的。俺以前也不懂这个，吃过亏，后来学会了。”
台下有人鼓掌。刘队长看着他，眼神里有东西。
“刘铁柱，”他说，“你愿意留下来当教官吗？”
铁柱愣住了。
“旅部缺战术教员。”刘队长说，“你仗打得多，脑子活，适合当教员。”
铁柱沉默了很久。他想起了王家峪的老榆树，想起了九连那一百多张脸，想起了王大壮吊着绷带的敬礼，想起了赵石头问“俺啥时候能归队”。
“报告队长。”他说，“俺是九连的连长。九连还等着俺回去。”
刘队长没再说什么。
八月十五日，集训队结业。
铁柱领到一张结业证书，白纸黑字，盖着新一旅旅部的红印。他把证书折起来，揣进怀里，贴着那封凌的信，贴着那枚特等战斗英雄奖章，贴着那块修好的怀表。
走出黄崖洞时，正是黄昏。太行山的落日把天边烧成一片橘红，山峦的轮廓镶着金边。他站在洞口，深吸一口气。
三个月了。
他顺着山路往王家峪走。腿还是瘸，但走得比以前快了。怀表在怀里滴答滴答，像催征的战鼓。
走到王家峪村口时，天已经黑透。
老榆树在夜风里沙沙响。树下站着个人，左肩还吊着绷带，腰板挺得笔直。
是赵石头。
“连长！”赵石头跑过来，跑了几步又站住，举手敬礼，“九连二排长赵石头，向您报到！”
铁柱回礼。
“伤好了？”
“好了！”赵石头拍着左肩，“能扛机枪，能拼刺刀，能扔手榴弹！”
铁柱看着他。三个月不见，这孩子晒黑了，也壮实了，下巴上冒出毛茸茸的胡茬。
“归队。”铁柱说。
“是！”
赵石头转身跑进村里，边跑边喊：“连长回来了！连长回来了！”
王家峪沸腾了。窑洞门一扇扇打开，战士们涌出来，把铁柱围在中间。王大壮挤在最前面，右胳膊还吊着绷带，左手紧紧攥着铁柱的手。
“连长，你可回来了！”
李国栋拄着拐杖站在人群后面，没往前挤。他腰板挺得笔直，像一杆插在地上的枪。
铁柱看着这些熟悉的面孔。三个月不见，有人升了班长，有人入了党，有人脸上添了新伤疤。一百四十七人的连队，现在补充到一百八十人，齐装满员。
他站在老榆树下，掏出怀表看看。
八月十五日，晚七点三十分。
他把表揣回去。
“集合。”他说。
全连一百八十人，三分钟内列队完毕。