铁柱点了九个还能打的战士，占据山口要道。这里地势险要，两边是陡坡，中间一条窄路，一夫当关，万夫莫开。

    

    他们挖简易工事，收集弹药。十个人，只有一挺轻机枪，步枪七支，手榴弹三十颗。

    

    天黑时，日军追兵到了。打头的是骑兵，三十余骑，马蹄声像闷雷。

    

    铁柱等骑兵进入射程，下令：“打！”

    

    机枪扫射，步枪齐发。骑兵乱作一团，人仰马翻。后面的步兵被阻住，队形挤成一团。

    

    但日军很快调整过来。骑兵下马徒步，步兵散开，两翼包抄。迫击炮开始轰击山口，炮弹落在工事附近，碎石飞溅。

    

    一个战士被弹片击中头部，当场牺牲。另一个被炸断腿，血流不止，咬牙没喊一声。

    

    “顶住！”铁柱打光一个弹夹，换上一个新的，“顶到天亮，队伍就安全了！”

    

    战斗持续了三个小时。十个人，牺牲四个，重伤两个，剩下的也人人带伤。

    

    铁柱左臂中弹，右腿被弹片划开一道口子，血把裤腿浸透了。他撕下衣服布条勒住伤口，继续射击。

    

    子弹打光了。手榴弹只剩三颗。

    

    日军也打疲了，暂时退下去重新集结。

    

    铁柱靠在岩石上，掏出怀表。表针指着凌晨三点。队伍应该已经过十八盘了。

    

    他看看身边的战士。三个轻伤，一个重伤。重伤的是机枪手小马，腹部中弹，脸色煞白，已经说不出话。

    

    “队长……”小马嘴唇翕动。

    

    铁柱握住他的手。

    

    “我娘……在涉县……王家庄……”

    

    “记住了。”铁柱说，“你娘，就是咱们武工队的娘。”

    

    小马笑了，慢慢闭上眼睛。

    

    铁柱把他放平，捡起机枪。子弹还有半梭子。

    

    “还能打的，跟我来。”他说。

    

    三个战士爬起来，到他身边。重伤的爬不起来，把手榴弹攥在手里。

    

    “队长，你们走。”他说，“我掩护。”

    

    铁柱看着他。这个战士才十八岁，去年参军，今年入党。他叫什么来着？李……李铁蛋。

    

    “铁蛋，你……”

    

    “队长，我活不了了。”李铁蛋说，“你们走，我拉几个垫背的。”

    

    铁柱没再劝。他把手榴弹的导火索环套在李铁蛋手指上，拍拍他的脸。

    

    “好样的。”

    

    四个人顺着山沟往后撤。身后，日军又开始炮击。炮声中，传来手榴弹的爆炸声——一声，两声，三声。

    

    李铁蛋拉响了所有手榴弹。

    

    铁柱没回头。他咬着牙，一步一步往前走。腿上的血顺着裤脚流到地上，一步一个血印。

    

    天亮时，他们追上了队伍。王大壮看见铁柱浑身是血，扑过来扶住。

    

    “队长！”

    

    “没事。”铁柱说，“队伍呢？”

    

    “民夫安置好了，伤员送到后方医院了。咱们还有二十三个人，能打的十五个。”

    

    铁柱点点头。他靠着一棵树坐下，掏出怀表。表针还在走，滴答滴答。

    

    牺牲的同志，他记着。

    

    活着的他，还得继续。

    

    凌第二天赶到。他看了伤员，看了牺牲战士的遗体，在铁柱面前站了很久。

    

    “野狐岭打得好。”他说，“公路毁了，碉堡炸了，一千七百多民夫救出来了。总部通令嘉奖。”

    

    铁柱没说话。

    

    “你那个排，还剩多少人？”

    

    “连伤员，二十三个。”

    

    凌沉默。铁柱从当班长起，带的兵一批批牺牲，一批批补充。他记过名单，记过牺牲日期、牺牲地点，记过每个战士最后说的话。但他从没算过总数。

    

    “给你补充五十个新兵。”凌说，“武工队扩编成连，你当连长。”