铁柱的排编在内线部队，归四团指挥。任务很明确：在赵家庄一带坚持斗争，拖住敌人，保护群众。
散会后，凌把铁柱留下。
“伤怎么样了？”他问。
“好了。”铁柱习惯性回答。
“说实话。”
铁柱沉默一会儿：“肋下还疼，走路瘸，但能打仗。”
凌点点头，从兜里掏出个小瓶子：“这是缴获的日本药，止痛的。省着用。”
铁柱接过：“谢谢旅长。”
“这次内线作战会很艰苦。”凌看着他，“日军下了狠心，要彻底摧毁根据地。你们要面对的不只是军事压力，还有生存压力——粮食、药品、弹药，都会断。”
“明白。”
“但再苦也要坚持。”凌语气坚定，“因为你们坚持一天，外线部队就多一天活动时间，就能多消灭一些敌人。根据地不能丢，丢了，咱们就没了根。”
“保证完成任务！”
回到排里，铁柱立即布置。四十多人分成四组：一组负责军事防御，修工事，布地雷；二组负责群众工作，组织转移，坚壁清野；三组负责后勤保障，筹粮，筹药；四组负责情报侦察，监视日军动向。
赵家庄又忙起来。地道加固了，多了几个出口；粮食藏得更隐蔽，分十几处埋；老弱妇孺提前向深山区转移，青壮年留下，编入民兵。
铁柱一天跑十几个地方，腿疼得钻心，就拄根棍子。王大壮要背他，他不让。
“排长，你这样会垮的。”王大壮急道。
“垮不了。”铁柱抹把汗，“真垮了，你就接替我，带着弟兄们继续打。”
八月三日，日军开始行动了。
侦察兵报告：东面来敌约两千人，南面一千五，北面一千五。三路齐头并进，速度不快，但很稳，步步为营。
铁柱站在赵家庄后山顶，用望远镜看。远处山路上，黄压压的队伍像蝗虫过境。日军这次确实小心了，每前进一段就停下来，派兵搜索两侧山林，确认安全才继续。
“排长，打不打？”民兵队长赵大山问。
“不急。”铁柱放下望远镜，“让他们再近点。”
他选择在野狼谷设第一道防线——就是上次阻击的地方。这里地形熟，工事现成。但这次，他不准备硬守。
“咱们换打法。”他对战士们说，“鬼子不是步步为营吗？咱们就让他步步难行。”
新战术很灵活：三人一组，分散潜伏。日军搜索队来，放过去；主力部队来，打冷枪，扔手榴弹，打完就跑，换个地方再打。每组每天作战不超过三次，每次不超过五分钟。
“记住，”铁柱强调，“咱们的目标不是歼敌多少，是让他们走不快，睡不好，吃不安。”
战斗在八月五日打响。
日军先头部队进入野狼谷，立即遭到袭击。子弹从四面八方飞来，分不清人在哪。日军反击，炮火覆盖可疑区域，但袭击者早转移了。
一天下来，日军前进不到十里，伤亡三十多人，士气大挫。
晚上更糟。铁柱组织夜袭队，专打日军营地。不杀人，只骚扰。放鞭炮，敲铁桶，扔石头。日军一夜数惊，疲惫不堪。
但日军也狡猾。第二天，他们改变了战术：用伪军打头阵，日军在后面压阵；遇到袭击，不急于追击，而是用炮火覆盖大片区域。
铁柱的排开始出现伤亡。一个三人小组撤退不及时，被炮火覆盖，全部牺牲。另一个小组在转移时被日军侦察兵发现，两人牺牲，一人重伤被俘——后来听说被日军活活折磨死。
铁柱心疼，但不能停。战争就是这样，你死我活。
到第八天，日军推进到赵家庄外围。这时，铁柱的排只剩三十五人，弹药消耗过半，粮食也紧张了。
“排长，撤吧。”王大壮劝道，“再打下去，全排都得搭进去。”
“不能撤。”铁柱看着山下的村庄，“咱们撤了，