具体分工：王大壮带四个人，从上游放炸药木筏；赵铁头带四个人，从桥墩水下安放炸药；铁柱亲自带赵小栓等四人，从桥上安放炸药。
“记住，”铁柱强调，“不管哪组成功，立即撤退。爆炸就是信号，全排到预定地点集合。”
夜里十一点，各就各位。
铁柱带着赵小栓等人，悄悄摸到桥下。探照灯扫过时，他们趴着不动；灯光一过，立即前进。三十秒的时间，要前进二十米，还要不发出声响。
赵小栓很机灵，眼观六路，耳听八方。一次探照灯突然转向，他一把拉倒铁柱，两人滚进草丛，灯光从头顶扫过。
“好小子。”铁柱低声夸道。
十二点整，他们到达桥墩下。从这里上桥，有铁梯，但梯口有哨兵。
铁柱打个手势，两个战士悄悄摸上去。哨兵正在打哈欠，被从后面捂住嘴，匕首一抹。
上桥。桥面是钢架铺木板，走上去咯吱响。他们尽量轻，但声音还是难免。好在夜里风大，风声掩盖了脚步声。
到桥中央，铁柱选了个位置——这里钢梁密集，爆破效果好。赵小栓开始安放炸药，一块块TNT捆在钢梁上，接上雷管、导火索。
就在这时，桥那头传来脚步声——巡逻队！
“隐蔽！”铁柱低声命令。
四人迅速躲到钢梁后面。巡逻队四个日军，打着手电，边走边聊。手电光在钢梁间扫过，最近时离铁柱只有两米。
铁柱屏住呼吸，手按在枪上。万一被发现，只能硬拼。
好在巡逻队没发现异常，走过去了。
赵小栓继续安放炸药。突然，下游传来爆炸声——是王大壮他们放的木筏炸了！但炸早了，离桥还有一百米。
爆炸惊动了日军。桥头炮楼警报大作，探照灯乱照，机枪开始扫射。
“快！”铁柱催促。
赵小栓加快速度。最后一块炸药安放好，连接主引线。就在这时，一队日军从桥那头冲过来。
“排长，你们走，我点火！”赵小栓喊。
“一起走！”
“来不及了！”赵小栓推开铁柱，“快走！”
铁柱咬牙，带着两个战士撤退。回头看见，赵小栓点燃导火索，然后向日军冲去——他在吸引敌人，给导火索争取时间！
“小栓！”铁柱目眦欲裂。
赵小栓边跑边开枪，打倒两个日军。但更多的日军围上来。他打光子弹，掏出手榴弹，拉响……
“轰！”
爆炸声中，桥上的炸药也响了。
“轰隆隆——！！！”
巨大的爆炸震得地动山摇。娘子关大桥从中断裂，钢梁扭曲，木板横飞。半截桥面坠入河中，激起冲天水柱。
铁柱被气浪推倒，耳朵嗡嗡响。他看着燃烧的大桥，看着赵小栓牺牲的地方，眼泪涌出来。
“排长，快走！”战士拉起他。
三人顺着原路撤退。身后，日军乱成一团，枪声、喊声响成一片。
回到集结地，清点人数。王大壮那组完好无损；赵铁头那组牺牲一人；铁柱这组，赵小栓牺牲，另外两个轻伤。
炸桥任务完成了。但铁柱心里空落落的。那个机灵的少年，那个要当英雄的孩子，再也回不来了。
天亮时，他们与主力会合。凌听到炸桥成功的消息，很高兴，但听说赵小栓牺牲，沉默了。
“他是个好战士。”良久，凌说，“人民会记住他。”
铁柱没说话。他摸摸兜里，怀表还在，滴答走着。表壳上又多了道裂纹，是爆炸震的。
百团大战刚刚开始，更多的战斗在等着。
但每场胜利，都是鲜血换来的。
独立旅在战火中成长，代价沉重，但脚步坚定。
铁柱望着东方升起的太阳，擦干眼泪。