铁柱亲自检查老虎口的防御工事。这里地势最险，两山夹一沟，沟底是唯一的通路。他在两侧山崖上修了暗堡，用石块垒的，只留射击孔。暗堡之间有交通壕连接，可以互相支援。
“排长，这工事能顶住炮击吗？”一个新兵问。
“顶不住。”铁柱实话实说，“但鬼子不会用重炮——山路难走，重炮上不来。迫击炮的话，咱们的暗堡是弧形顶，能抗住。”
他在沟底埋了五十颗地雷，还用铁丝做了绊索，连接手榴弹。这些都是跟兵工厂学的土办法。
六月七日，日军出发了。
侦察兵报告：日军两个中队六百人，伪军一个团九百人，总共一千五百人，浩浩荡荡出了县城。打头的是伪军，后面是日军。有骡马拉着迫击炮、重机枪。
铁柱接到报告，立即下令：“第一道防线，准备战斗！”
野狼沟这边，王大壮趴在崖顶上，用望远镜观察。上午九点，敌人先头部队进入视野。伪军一个连，小心翼翼，走几步停一停。
“沉住气。”王大壮低声传令，“等大部分进入雷区再打。”
伪军完全进入伏击圈时，王大壮下令拉雷。
“轰！轰！轰！”
连环爆炸。伪军死伤一片，乱作一团。接着，两侧山崖枪声大作。
战斗打了四小时。伪军被打退三次，日军亲自上阵，用迫击炮轰击崖顶。王大壮看时间差不多了，下令撤退。
按照计划，他们从预留的小路撤出，向第二道防线转移。临走前，在阵地上埋了诡雷——手榴弹绑在尸体下，一翻动就炸。
日军占领野狼沟时，又付出十几人伤亡。
下午两点，日军到达第二道防线鬼见愁。
这里比野狼沟更险。赵铁头守在这里，他用了新战术——不在一线死守，而是分散成十几个小组，占据各个制高点，打冷枪。
日军每前进一步都要付出代价。走大路，遭狙击；走小路，踩地雷；想爬山迂回，山上滚下石头。
战斗打了五小时。日军用迫击炮把几个山头轰了个遍，但八路军和民兵早转移了。到晚上七点，日军才完全控制鬼见愁，伤亡五十多人。
天色已晚，日军不得不停止前进，在沟里扎营。
这正是铁柱想要的。夜里，袭扰开始。
赵小栓带着几个半大孩子，偷偷摸到日军营地外围。他们不带枪，只带鞭炮和铁桶。在树林里放鞭炮，声音像枪响；敲铁桶，像部队调动。
日军一夜数惊，不敢睡觉。派出搜索队，又踩中地雷。
六月八日，日军疲惫不堪地到达第三道防线老虎口。
铁柱在这里已经等了一天一夜。他让战士们轮流休息，养精蓄锐。
上午八点，日军开始进攻。这次他们学乖了，先炮火准备。迫击炮轰了半小时，山崖上硝烟弥漫。
但暗堡修得巧妙，炮击效果不大。炮击停止后，日军步兵开始冲锋。
铁柱等日军进入最佳射程，才下令开火。
“打！”
机枪、步枪、手榴弹，从两侧山崖倾泻而下。沟底顿时变成屠宰场。日军倒下一片，但后面的继续冲。
战斗异常激烈。日军发了狠，一波接一波冲锋。铁柱的暗堡被重点攻击，有的射击孔被机枪封住，有的被掷弹筒炸塌。
打到中午，铁柱的左翼暗堡失守，五个战士牺牲。他亲自带人反击，用手榴弹把日军赶出去，但自己也添了新伤——一块弹片扎进右臂。
“排长，你下去包扎！”战士喊。
“没事！”铁柱咬牙拔出弹片，简单包扎，“继续打！”
下午三点，日军改变战术。他们不再强攻，而是分兵从两侧爬山，企图包抄。
铁柱早料到这一手。他在两侧山腰布置了警戒哨，日军一爬山就被发现。预留的预备队立即顶上去，用滚石、手榴弹阻击。
但日军太多，一波被打退，又来一波。到下午五点，右翼阵地被突