牧民丹增趴在雪坡后，死死捂住儿子平措的嘴。平措才六岁，小脸冻得青紫，泪水在眼眶里打转，小手紧紧攥着父亲的藏袍，指节泛白。不远处的牧场里，尼军正用刺刀驱赶着他们家最后的几十只羊，一只母羊试图反抗，被尼军士兵一枪打死，小羊羔围着母羊的尸体哀鸣，很快也被一脚踹翻在地。丹增的牙齿咬得咯咯作响，指甲深深嵌进冻土，血珠顺着指尖滴落在雪地上，瞬间凝成暗红的冰粒。
“阿爸，北洋军会来吗？”平措的声音带着哭腔，断断续续。丹增想起半年前，北洋军巡逻队路过牧场，帮他们修好了被暴雨冲垮的水渠，领头的军官还分给平措一块奶糖，说“以后有我们在，没人敢欺负你们”。可此刻，巡逻队的马蹄声迟迟未现，只有尼军的狂笑和枪声在山谷间回荡。
北平总统府的灯火彻夜未熄。袁克定站在巨大的舆图前，指尖重重按在吉隆口岸的位置，指腹摩挲着舆图上标注的雪山与河流。急报是西藏驻军第1团团长扎西发来的，字迹潦草却透着绝望：“尼军携英制山炮六门，占三座山堡，焚五牧场，牧民死伤百余人，我团兵力不足，退守山谷，粮草将尽，请求增援，迟则吉隆不保！”
“英人在背后捣鬼。”陆军总长段祺瑞站在一旁，眉头拧成疙瘩，“尼泊尔国力孱弱，若无英国撑腰，绝不敢贸然越境。他们就是想试探我们刚稳定内部，是否有精力顾及边疆。”
外交部次长顾维钧递上一份照会副本，语气愤懑：“英国驻华公使刚送来照会，竟声称‘吉隆口岸为尼泊尔传统游牧地’，要求我们‘尊重尼方主权’，还暗指若我们出兵，英国将‘采取必要措施维护南亚和平’，简直是颠倒黑白！”
袁克定拿起照会，看都没看就扔在桌上，纸张滑落发出清脆的声响。“领土主权，寸土不让。”他的声音不高，却带着不容置疑的威严，“传我命令：调中央军第7师2旅，配属山炮营、工兵连，由吴佩孚任总指挥，携带充足粮草弹药，三日内务必抵达吉隆；西藏驻军第1团由扎西率领，作为先导，提供地形情报，配合主力行动。联合部队的目标——驱逐尼军，收复全部失地，保护牧民安全，一个都不能少！”
段祺瑞面露忧色：“总统，藏南地形复杂，雪山连绵，海拔超过四千米，大部队行军困难，粮草运输更是难题。尼军占据高地，易守难攻，强行进攻恐怕损失惨重。”
“损失再大，也不能丢了一寸土地。”袁克定走到舆图前，用红笔划出三条线路，“让吴佩孚兵分三路：一路正面佯攻北堡，吸引尼军主力；另外两路从东、西两侧雪山迂回，直插尼军后方补给线。扎西熟悉地形，让他带着西藏士兵带路，避开雪崩区，专攻尼军防守薄弱的弹药库和粮草营。告诉吴佩孚，我要的是速战速决，尽量减少牧民伤亡，但若尼军顽抗，格杀勿论！”
他转头看向顾维钧：“立刻收集尼军焚掠牧场的照片、牧民的亲笔证词、英制炮弹壳样本，明日召见尼泊尔驻华代表。同时给英国驻华公使发照会，明确告知：若英国继续向尼泊尔提供武器援助，华夏将立即终止与英国在西南的所有通商协议，收回英国在汉口、九江的租界权益，后果由英国自行承担！”
顾维钧应声而去，段祺瑞看着袁克定坚毅的侧脸，心中暗叹——这位年轻的总统，既有文人的缜密，又有武将的决绝，难怪能在短时间内稳定北方局势。
三日后，吉隆口岸外围的山谷中，联合部队完成集结。吴佩孚一身灰布军装，腰间佩着指挥刀，脸上沾着尘土，刚从雪山侦查回来。扎西团长快步迎上来，他身材高大，皮肤黝黑，脸上一道长长的伤疤，是早年与匪帮搏斗时留下的。“吴将军，三座山堡中，北堡地势最高，是尼军指挥部，部署了两门山炮；东堡和西堡各有一门山炮，之间有地道相通，山堡周围都是悬崖，只有一条小路可通，尼军在路口设了铁丝网和暗堡，还埋了地雷。”
扎西递上一张手绘的地形图，上面用石块标注着尼军的布防：“西侧雪山有一条猎人走的小路，能绕到西堡后方，但路窄坡陡，只能单人通行，而且这段时间气温回升，容易发生雪崩。”
吴佩孚接过地形图，趴在雪地上仔细查看，手指顺着小路的方向划过：“就走这里。今晚三更，你率西藏驻军第1营，带着炸药包，从西侧小路迂回，目标是西堡的弹药库；我让第7师2旅3团从东侧小路绕到东堡，烧毁他们的粮草；我率主力部队在北堡下方佯攻，用山炮轰击山堡外围，吸引尼军注意力。等你们得手后，三声炮响为号，三面夹击，一举拿下三座山堡。”
他拍了拍扎西的肩膀：“你的