段祺瑞抚须赞许："公子深谋远虑。祺瑞愿为先锋，三日内必克开封！"

    正当整军待发，总统府急使飞马而至，面色惨白："公子！大总统……大总统于今晨寅时驾崩！徐公命小人火速禀报，请公子即刻回京主持大局！"

    袁克定如遭雷击，手中受降书飘落雪地。父亲终究未能等到叛乱平定……他闭目良久，再睁眼时已恢复冷静："传令全军——赵倜押解回京，待国丧后再行处决；段公率第一师留守涿州，防叛军残部反扑；我率第三混成旅，即刻回京！"

    回程马车上，袁克定展开父亲临终密函，背面竟有新添小字："克定吾儿，若我先去，持此函召段、冯、徐三公，共立共和。东瀛必趁丧作乱，当联英美制之。北洋诸将，可用者用，不可用者……除之！父字。"

    泪滴落纸面，晕开墨迹。袁克定攥紧密函，望向车窗外苍茫雪原。父亲已逝，北洋危局未解，东瀛虎视眈眈，南方革命党态度未明……前路荆棘密布，但他已无退路。

    马车疾驰入北平城门时，全城已挂白幡。百姓跪伏道旁，哭声震天。袁克定下马步行，素衣染雪，一步步走向总统府。府门前徐世昌、冯国璋（连夜自南京赶回）、段祺瑞已率百官等候，见他归来，齐声高呼："恭迎大帅！"

    袁克定扶起徐世昌，声音沙哑却坚定："父亲遗训——永守共和，不得称帝。自今日起，北洋以共和为纲，以民生为本，以御外侮为责！"

    百官俯首应诺。袁克定转身步入灵堂，父亲灵柩前香烟缭绕。他跪地三叩，低语："父亲，儿臣已平赵倜叛乱，北洋暂安。后续之路，儿臣必不负所托，护我华夏周全！"

    灵堂外风雪更急，袁克定却觉肩头重担稍轻。叛乱已平，中枢初稳，但真正的考验才刚刚开始——国丧期间如何防东瀛趁虚而入？如何整合北洋诸将？如何与南方革命党周旋？每一步都需如履薄冰。

    他起身整理素衣，对徐世昌道："徐公，即刻起草《国丧期间稳局十策》，重点布防山海关、整顿北洋军纪、安抚南方。另派密使赴英美使馆，重申''''华夏共和，不容干涉''''之立场。"

    徐世昌领命而去。袁克定独坐灵前，烛火摇曳映照父亲遗容。他轻抚灵柩，低声道："父亲，您走好。这华夏江山，儿臣……接下了。"

    窗外风雪呼啸，灵堂内烛泪成堆。袁克定挺直脊梁，目光如铁——国丧七日，便是他整合北洋、布防御外的黄金时间。赵倜叛乱已平，但更大的风暴，或许正在东瀛的军舰上酝酿……