这里立着一块斑驳的路碑，上面刻着模糊的字迹：向西通往“眼宗地界·观星城”，向东则指向“丘陵区·乱石岗”。两条路在晨光中延伸向不同的远方，像是一个等待被选择的命运分岔口。
“就这里等吧。”唐明停下脚步，从怀中取出一枚小巧的竹哨，放在唇边吹响。哨声清越，不似鸟鸣，而是一种特定的韵律。片刻后，天空中传来翅膀扑腾的声音，一只灰羽信鸽盘旋而下，精准地落在唐明伸出的手臂上。
信鸽腿上绑着一根细竹管。唐明取下竹管，倒出一卷薄薄的纸条。他展开纸条快速浏览，眉头渐渐皱起。
“情况不妙。”他将纸条递给四只小猫，“西路沿途的三个村庄，昨夜都发现了混沌活动的痕迹。虽然规模不大，但出现得过于巧合。”
纸条上记录着简短的讯息：石头村发现黑色爪印，溪畔村有牲畜莫名死亡，柳林村的守夜人听到诡异低语。
“像是……故意让我们知道？”武崧敏锐地察觉到问题。
“很可能。”唐明点头，“如果东路安全的消息是真的，那么这就是一个明显的对比——西路危险，东路安全。但问题在于，我们不知道哪边才是真正的陷阱。”
四只小猫陷入沉思。按照常理，他们应该选择更安全的路线。但如果这个“安全”是敌人故意营造的呢？
“老师，”白糖突然问，“信鸽是从哪里飞来的？能追踪到发信位置吗？”
“是镇里的眼线传来的。”唐明说，“但无法确认原始情报的来源。可能是我们的人侦查到的，也可能是……有人故意泄露给我们的。”
这就成了两难的选择：信东路，可能落入圈套；信西路，可能真会遭遇伏击。
就在这时，大飞吸了吸鼻子：“俺闻到……花香？”
确实，空气中飘来一股淡淡的野花香，清新自然，和此刻紧张的气氛格格不入。众人循着香味看去，发现路碑脚下不知何时多了一束新鲜的野花——和早晨在送行队伍末尾看到的那束一模一样。
花束下压着一张纸条。
白糖快步上前拾起，上面只有一行简洁的字：“西路混沌为真，但可控。东路埋伏已设，待君入瓮。建议：向西，但绕行山脊线。勿走大路。”
字迹和之前的匿名信相同。
“绕行山脊线……”唐明展开地图，手指在上面移动，“那是一条老路，已经荒废多年，地形复杂，但确实能避开大部分可能设伏的点。”
“可信吗？”小青担忧地问，“万一这信也是陷阱的一部分呢？”
“我有办法验证。”白糖从怀中取出那枚唐明给的玉佩，“老师，您说过这玉佩能感应到‘善意’与‘恶意’。如果写信者对我们有善意，玉佩应该有反应。”
他将玉佩贴近纸条，集中精神感受。片刻后，玉佩表面泛起一层淡淡的、温润的白光——这正是唐明说过的“善意共鸣”迹象。
“是友非敌。”白糖肯定地说。
唐明沉思片刻，做出决定：“那就按信上说的，向西，但走山脊线。那条路虽然难走，但视野开阔，不容易被埋伏。而且如果真遇到混沌，山脊地形也利于防守。”
计划定下，接下来就是具体的路线规划。山脊线在地图上只是一条断断续续的虚线，很多地方甚至没有标注。这意味着他们需要在没有明显路径的荒野中穿行。
“食物和水要重新分配。”小青立刻开始计算，“按最坏情况估算，山脊线可能比大路多花两到三天时间。我们的干粮需要支撑至少七天。”
“水不是问题。”武崧指着地图上的几个点，“山脊线虽然高，但沿途有几个已知的山泉。我担心的是天气——这个季节，山脊上容易起雾，也容易遇到雷雨。”
大飞已经开始整理包袱：“那俺把雨具放在最外面！还有，干粮要重新包一下，万一下雨可不能湿了！”
看着弟子们有条不紊地准备，唐明眼中露出欣慰的神色。他们真的长大了。
“我会送你们到山脊线入口。”老师说，“之后的路，就要靠你们自己了。记住，山脊线虽然安全些，但也不是绝对。随时保持警惕。”
“是！”
重新分配了物资，检查了装备，一行人再次出发。他们没有走那条明显的西路大道，而是拐进了一条几乎被荒草掩埋的小径。小径蜿蜒向上，坡度渐陡，周围树木也越来越茂密。
走了约莫半个时辰，前方豁然开朗——他们来到了第一道山脊的顶端。从这里俯瞰，可以看到脚下蜿蜒的西路大道，像一条灰白色的带子延伸向远方。更远处，集贤镇的轮廓在晨雾中若隐若现。
“那就是我们来的地方。”小青轻声说，语气有些感慨。
武崧举起唐明给的“司南盘”，确认方向：“继续往西，沿着山脊走。下一个