街上的行人尖叫着朝两边躲避。

    可就在马冲过来的方向，一个腿脚不便的老妇人拄着拐杖正颤巍巍地过街，耳朵大约背了，浑然不觉身后的蹄声。

    旁边的人喊破了嗓子她也听不见。

    卞三的身子动了。

    他从队伍里窜了出去，三步并作两步冲到了街心。

    驽马迎面撞来的时候，他侧身一闪错开了马头，双手从两侧兜住了马颈，十根指头死死地扣进了鬃毛底下的筋腱里，两条前臂的肉棱子猛地涨了起来，青筋从腕根一路爬到了肘窝。

    驽马的前蹄腾空扬起，嘶鸣着要挣脱，卞三的双脚在石板路面上擦出了两道白印子，整个人被拖着往前滑了三尺远。

    他咬紧了牙，腰身猛地一沉，将重心压到了极低的位置，随即双臂发力，硬生生地将那匹发了疯的驽马按住了。

    马的前蹄重重地砸在了地面上，距离那个老妇人不到两尺。

    满街寂静了一瞬，随后哗然一片。

    周大山从条案后面绕了出来，快步走到卞三面前，目光死死地盯着他那两条还在微微发颤的胳膊。

    他在赤勒川上见过不少猛人，可有这份生拽惊马的蛮力，他只在武定侯郭英身上见过。

    “你叫什么？”

    “卞三。”

    “卞三，从今日起你是百户。”

    卞三愣了一下。

    周大山怕他嫌低了，赶忙补了一句：“我这里能给的最高便是百户了，再往上得吴王殿下亲自定夺。你若愿意，我可以引荐你去见殿下，以你这身本事，殿下一定会重用。”

    卞三摆了摆手：“百户便好，不必引荐了。”

    他不想太招摇。

    周大山也不勉强，转身让文书重新造册。

    卞三犹豫了一下，开口道：“周千户，我有一件事想求个方便。我娘病了，病得不轻，需要进城请大夫看。能不能……预支几个月的饷银？”

    周大山看了他一眼，回头对文书说了句什么。

    文书从箱子里取出一摞崭新的宝钞，数了数，厚厚一沓，递到了卞三面前。

    卞三接过来一看，远远超出了几个月饷银的数目。

    “这是……”

    “吴王殿下有过交代。凡入吴王府的兵，家中有急难的，饷银可以预支，上不封顶。你拿着这些先去治病，往后的账慢慢扣便是，不够再回来拿。”

    卞三攥着那沓宝钞，站在原地，胸口里有一团东西翻涌了上来。

    他想起了张士诚。

    当年在姑苏城里，张士诚坐拥江南半壁富庶之地，日日笙歌宴饮，帐下谋士谏言他整军备战、轻徭薄赋，他充耳不闻。

    到了后来，前线将士的粮饷都拖了三个月发不出来，他的王府里却还在大宴宾客。

    卞元亨便是因为屡谏不听，心灰意冷，才愤而辞去了兵马大元帅的重任。

    如今这个素未谋面的吴王殿下，手下一个千户便敢替他预支数年的饷银，连契据都不要他签一张。

    他似乎有些明白了，罗贯中那般心高气傲的人，为何甘心替晋王府写书。

    归根到底，贯中兄写的那些书，替的是吴王殿下传名。

    一个值得被写进书里的人。

    ……

    金陵城内，鼓楼大街。

    卞三揣着宝钞找到了城里最好的一家医铺。

    铺面开间极阔，门楣上挂着一块乌木匾额，烫金的大字写着“济世堂”。

    柜台后面摆着整面墙的药柜，一格一格的铜拉手擦得发亮，药香混着檀香从门缝里溢出来。

    伙计将他引到柜台前，他说明了来意，伙计去请了坐堂的大夫。

    大夫听完症状，算了算诊金和药钱，报出了一个数目。

    卞三从怀里取出那沓宝钞，递了过去。

    伙计看了一眼，摆手推了回来。

    “客官，小店只收铜钱和碎银，宝钞恕不收取。”

    卞三皱了皱眉：“宝钞是朝廷发的，怎么不收？”

    伙计陪着笑脸，嗓门却不肯松：“客官莫怪，这是掌柜的规矩，小的做不了主。您要不去汇兑铺换成铜钱，回头再来抓药便是。”

    卞三捏着宝钞出了医铺的门，沿着鼓楼大街往南走了一炷香的工夫，远远地便看见了汇兑铺的招牌。

    可还没走到跟前，他的脚步便慢了下来。

    汇兑铺门前的街面上，排着一条望不到头的长队。

    队伍从铺面的门口一直蜿蜒到了街角的牌坊底下，少说有三四百人。

    男女老少都有，有穿短褐的贩夫走卒，有裹着头巾的妇人，有弓着腰的老汉，有抱着孩子的年轻媳妇，一个个手里攥着大小不一的宝钞，面上写满了焦急和不安。

    卞三站在队尾，前面一个挑