雪停了，破农舍的屋檐下挂着半尺长的冰棱。
屋内，盲眼农妇李氏靠在土炕上，怀里紧紧抱着念安，女婴吃饱了米汤，睡得正熟，身旁还有一个睡得正熟的男婴。
破木门被一脚踹开。
夹着雪渣子的冷风灌进屋。李氏打了个哆嗦，下意识将襁褓护在胸前。
王麻子带着一身劣质酒气和赌场里的汗臭味，摇摇晃晃地走进来。他是个烂赌鬼，家里的几亩薄田早被他输得干干净净。
“臭娘们，钱呢！”王麻子一巴掌扇在李氏脸上。
李氏被打得偏过头，嘴角溢出血，却一声没吭，死死护着孩子。
“没钱了。”李氏声音发抖，“家里只剩最后半袋糙米，还要给这丫头熬汤了。”
王麻子盯着那个襁褓，浑浊的三角眼里闪过一丝贪婪的凶光。
他在城里的长乐坊欠了五十两银子。赌场放了话，明天交不出钱，就剁他两只手。
“一个丫头片子，留着也是浪费粮食。”王麻子搓了搓手，上前一步。
李氏虽然瞎，但直觉极准。她猛地往床角缩去。
“你要干什么！这是我的命根子！”
“命根子值几个钱？”王麻子一把揪住李氏的头发，将她狠狠拖下土炕。
李氏发出一声惨叫，双手却死死抱着襁褓不松。
王麻子抬起脚，对着李氏的心窝连踹三脚。李氏痛得痉挛，双手终于脱力。
王麻子一把抢过襁褓。
婴儿被惊醒，“哇”的一声哭了出来。
“哭丧呢！”王麻子骂骂咧咧，从破柜子里翻出一件破棉袄将孩子裹住，转身就往外走。
门外，城里有名的牙婆刘氏已经等在骡车旁。
“这货色太小，养大费粮食。”刘氏掀开棉袄看了一眼，满脸嫌弃，“最多三两。”
“三两就三两！给钱！”王麻子急红了眼。
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紫禁城，内阁值房。
地龙烧得极旺，气里弥漫着沉香和纸墨的味道。
裴知晦穿着绯色朝服，坐在紫檀大案后。他手里握着一支湖笔，正在批阅户部送来的粮草折子。
笔锋凌厉，力透纸背。
门外传来两声极轻的叩击。
“进。”裴知晦没有抬头。
裴安推门而入，反手锁死房门。他走到书案前，从袖中掏出一封没有署名的密信，双手递上。
“京郊急报。”
裴知晦搁下笔，接过密信。
信纸很薄，只有寥寥数行字。
裴知晦的目光扫过纸面。
第一行，他面无表情。
第二行，他眼底的瞳孔骤然收缩。
第三行看完。
“咔嚓。”
极其清脆的一声裂响。
裴知晦右手猛地收紧，手边那只御赐的建窑黑釉茶盏，竟被他生生捏碎。
锋利的碎瓷片瞬间扎穿了他的掌心。
浓黑的茶水混着殷红的鲜血，顺着他苍白的手背滴落，砸在户部的奏折上，洇开一团刺目的血污。
“大人！”裴安大惊，上前一步想查探伤势。
“滚开。”
裴知晦的声音低得像是在喉咙里碾碎的冰渣。
他坐在椅子上，浑身僵直。那双桃花眼里，翻滚着足以屠城的戾气。
他的女儿。
大盛朝内阁首辅的嫡长女。
竟然被一个烂赌鬼当成三两银子的贱货，卖给牙婆！
裴知晦猛地站起身。椅子向后倒去，砸在金砖上发出一声巨响。
他拔出挂在墙上的刀，大步向外走去。
他要杀人。
他要把那个王麻子千刀万剐，把那个牙婆剥皮揎草！
“大人三思！”裴安“扑通”一声跪在门前，死死抱住裴知晦的腿。
“放手。”裴知晦刀尖下指，抵住裴安的后背。
“大人若动用锦衣卫，若亲自出城，皇上的暗探立刻就会跟上！”裴安仰起头，双眼通红，“到时候，小小姐的身份暴露，欺君之罪落下，主院里的夫人，边关的傅将军，整个裴家，全都要死！”
裴知晦的脚步硬生生钉在原地。
刀尖距离裴安的后背只有半寸。
地龙的暖气烘烤着他，他却如坠冰窟。
权力。
他已经是内阁首辅，一人之下万人之上。
可他连自己的亲生女儿都护不住。
一旦动用官面的力量，皇帝的屠刀就会立刻落下。
他是个父亲，但他也是沈琼琚的丈夫，是三万镇北军的后盾，是推翻这腐朽皇权的执棋人。