裴珺岚却像是没听见一般，她猛地拽过沈琼琚，将头凑到她耳边。
那一瞬，沈琼琚闻到了浓烈的死气。
“记住……那伙人，不是寻常匪类。”
裴珺岚的声音低得只有她们两人能听清。
“领头的……是一口京城官话。他们要找的，是你公公当年留下的那神弩图。”
“一定要交给知晦……只有他，能护住这东西。”
沈琼琚心头巨震。
这才是真正的神弩图，姑母竟然将真正的神弩图交给她？
“裴家……不能绝……”
裴珺岚的声音渐渐低了下去。
她望着祠堂上方空荡荡的房梁，眼神变得空洞而悠远，仿佛穿透了这破败的屋顶，看到了数十年前，裴家在京城最显赫时的荣光。
那时候，她还是金闺玉质的大家闺秀，兄长们意气风发，父辈们圣眷正浓。
“大哥……知晁……”
她呢喃着那些早已逝去的名字，握着沈琼琚的手，无力地滑落。
那一抹最后的光亮，从她眼中彻底熄灭。
“姑母——！”
沈琼琚抱着那具渐渐冰冷的身体，发出无声的哀鸣。
痛感在这一刻达到了顶峰，不仅是伤口，更是那被命运反复碾压后的绝望与恨意。
.
九日后。
凉州府，贡院大门。
“当——当——当——”
沉重的钟声敲响，预示着这场决定无数人命运的考试正式结束。
贡院的大门缓缓开启，一群面色憔悴、形销骨立的考生鱼贯而出。
裴知晦走在人群最后。
他身上的澜衫已经脏得看不出原色，胸口那团血迹早已变黑，整个人消瘦了一大圈，唯有那双眼，亮得骇人，像是在深渊中淬过的利刃。
他没有理会周围喧闹的人群，目光在接考的马车中疯狂搜寻。
没有。
没有那辆熟悉的小马车。
也没有那个总是提着食盒，笑吟吟等在门口的青影。
裴知晦的心，瞬间沉到了谷底。
“知晦！”
一个声音从侧方传来。
高泓牵着马走过来，脸上带着未消的淤青，眼神躲闪，甚至不敢与裴知晦对视。
他手里捏着一封信，指尖微微发颤。
“沈琼琚呢？”
裴知晦大步走上前，一把揪住高泓的衣领，声音嘶哑得如同砂纸磨过。
“她人在哪？”
“沈东家……她伤势未愈，怕耽误你考试，先回乌县了。”
高泓干巴巴地解释着，将那封伪造的信递了过去。
“这是她留给你的，说是店里忙，要回去接姑奶奶过来……”
裴知晦猛地夺过信，三两下拆开。
字迹确实是沈琼琚的，语气也一如既往的温婉。
可当他的目光落在信纸末尾一个极其细微的墨点上时，手猛地一僵。
那是沈琼琚在极度慌乱或剧痛下才有的运笔习惯。
“裴安呢？”
裴知晦抬起头，眼神阴鸷得让高泓打了个寒颤。
“裴安……也跟着回去了。”
“高泓，你最好别骗我。”
裴知晦丢掉那封信，任由它落在污泥里。
他猛地翻身上了高泓的马，动作利落得完全不像个病弱书生。
话音未落，他已策马狂奔而去，扬起的尘土迷了高泓的眼。
高泓站在原地，看着那个决绝的背影，良久，长长地叹了一口气。
“别怪我……是她求我的。”
风中，隐约传来了远方马蹄的轰鸣，像是某种巨兽正在觉醒。
而此时的裴知晦还不知道。
在那条通往乌县的路上，等待他的，不再是温暖的灯火和热腾腾的面。
而是满地的牌位碎片，和一具冰冷的尸体。
乌县的秋雨总是带着一股子黏腻的寒意，像是要把人的骨头缝都给冻裂了。
裴家老宅的门楣上，那对曾经被沈琼琚擦拭得锃亮的红灯笼，如今已换成了惨白的绢布。白幡在风中猎猎作响，像是一双双无力的手，在对着阴沉的天空招魂。
马蹄声由远及近，急促得像是密集的鼓点，最终在老宅门口戛然而止。
裴知晦翻身下马，脚下一软，险些跪在泥泞里。他推开那扇虚掩的大门，入眼处是满地的纸钱，打着旋儿往他脚边凑。
祠堂里，一具黑漆大棺沉重地横在正中央。沈琼琚左肩缠着厚厚的绷带，脸色比那白幡还要白上几分，正机械地往火盆里