窗外的洗煤厂传来阵阵有节奏的轰鸣声，二十台杠杆压煤机正在日夜不休地吞吐着黑色的财富。
李宽坐在温暖如春的书房里，面前的紫檀木桌案上，并没有放着受人追捧的蜂窝煤，而是放着一只晶莹剔透的白瓷碗。
碗里盛着的，是一捧如雪般洁白的细沙。
那不是沙。
是盐。
这是李宽利用这两天煤场走上正轨的空隙，让老许从附近的毒盐矿弄来的“青盐”，经过溶解、过滤、结晶提纯后的产物。
在这个时代，盐不仅仅是调味品。它是体力的来源，是腌制过冬食物的防腐剂，更是世家大族手里最锋利的镰刀。他们控制着盐井、盐湖，贩卖着苦涩、甚至微毒的粗盐，却攫取着比黄金还要暴利的财富。
“苏掌柜。”
李宽捏起一小撮细盐，在指尖轻轻碾碎，感受着那种细腻的触感：
“煤是暖身子的，但这东西，是保命的。”
“如今煤场那边，赵四和老许盯着就行。那帮流民现在比谁都听话，为了那口热乎饭，不用鞭子抽也会拼命干。”
他抬起头，看向站在对面、一脸疲惫但眼神明亮的苏婉儿：
“你现在的任务，是进城。”
“进城？”苏婉儿一愣。
“对，去长安西市。”
李宽将指尖的盐撒回碗里，眼神锐利如刀：
“我要开一家盐铺。”
“不需要多大，但位置一定要好。要在最繁华的地段，把咱们的‘雪花盐’摆上去。我要让长安城的人知道，他们以前吃的那些苦盐巴，都是垃圾。”
苏婉儿看着碗里那白得耀眼的细盐，喉咙艰难地滚动了一下。
她是商贾出身，自然知道这东西的价值。如果说蜂窝煤是“过冬神器”，那这雪花盐就是“敛财神物”。但这不仅仅是生意，这是在挖世家的祖坟。
“东家...”苏婉儿声音有些发颤，“这可是...杀头的买卖。贩私盐是重罪，咱们没有盐引。”
“盐引的事，不用你操心。”
李宽摆了摆手：
“你只管去租铺子。钱不是问题，煤场那边的预付款你先拿去用。”
“记住，要快。趁着那帮世家还没反应过来，先把钉子扎进去。”
“是！”
苏婉儿深吸一口气，将那碗盐小心翼翼地收好，转身离去。
此时的她并不知道，这趟进城，面对的不是商机，而是一堵看不见的墙。
......
两日后。
贞观元年，十一月七日。
李家庄，正堂。
李宽正坐在太师椅上，翻看着张老汉送来的“烘干房扩建图纸”。
门帘一掀，苏婉儿回来了。
与出发时的意气风发不同，此刻的苏婉儿，满身风雪，发髻有些凌乱，那张平日里精明强干的脸上，写满了挫败与压抑的愤怒。
她一进门，就把手里的马鞭重重摔在桌上。
“怎么了？”李宽放下图纸，眉头微挑，“长安城的铺子都被火烧了？”
“比被火烧了还干净！”
苏婉儿抓起桌上的茶壶，猛灌了一口冷茶，才勉强压住火气：
“东家，咱们被封杀了。”
“封杀？”
“对。”苏婉儿咬着牙说道，“我这两天跑遍了西市一百零八坊，只要是好地段的空铺子，前脚掌柜还笑脸相迎，一听说我是‘李家庄’的，是那个卖‘神仙炭’的李宽的人，后脚就变了脸。”
“理由千奇百怪。有的说那是祖产不租，有的说已经许了人家，还有的直接拿扫帚赶人！”
“后来我花了十贯钱，买通了一个牙行的伙计，才问出实话。”
苏婉儿抬起头，眼神中透着一股深深的忌惮：
“是崔家。”
“清河崔氏在长安的商会放了话：谁要是敢租铺子给李宽，就是跟崔家过不去。以后他们在长安城的生意，崔家保准让他们做不成。”
李宽听完，并没有暴跳如雷。
他只是轻轻笑了笑，手指有节奏地敲击着扶手。
“崔家...这就是门阀的手段吗？”
不流血，不杀人。
只需要动用他们在商业网络中的巨大影响力，就能把一个新兴的对手活活困死在孤岛上。这就是垄断阶级的傲慢与实力。他们不需要跟你竞争产品，他们直接切断你的渠道。
“那偏僻点的铺子呢？”李宽问。
“偏僻的也没人敢租。”苏婉儿苦笑，“崔家的话，在西市比官府的告示还管用。哪怕是犄角旮旯的小店，也不敢为了那点租金得罪这尊大佛。”
“所以...”