曹斌点点头，脸上露出“果然如此”的表情。
他翻身下马，对赵铁柱道：“土匪定是闻风丧胆，望风而逃了。
既如此……铁柱，你带一队人，往前推进五里，按计划行事。”
说着朝他使了个眼色！
赵铁柱会意，说了声“是！”
然后领着百十号人，端着枪猫着腰，钻进前面林子里。
不多时，远处传来一阵枪声——“砰砰砰”，像放鞭炮。
外头的士兵们听见枪响，都紧张起来。
可细听那枪声，稀稀拉拉，既不密也不急，倒像是……。
约莫半个时辰，赵铁柱带着人回来了。
队伍后头拖着十几辆牛车，车上盖着草席，席子下鼓鼓囊囊的。
“报告大帅！”赵铁柱立正敬礼，“我部与土匪遭遇，激战半小时，毙敌七十三人！匪首刘镇山负伤逃窜，余匪溃散！”
他说得铿锵有力，脸上还抹了道黑灰，像是刚经过恶战。
曹斌上前，一把掀开草席。
底下堆着几十具“尸体”，清一色的土匪装来，如果外人仔细看，就是他们的鞋都是破旧的布鞋。
“好！”曹斌大喝一声，“弟兄们辛苦了！此战大捷，扬我军威！”
士兵们面面相觑，不知谁带头喊了声“大帅英明”，众人才一起大声附喝。
曹斌翻身上马，一挥马鞭：“凯旋！”
……
回程的路上，那十几辆牛车走在最前头。
草席被风掀开一角，露出底下“土匪”的破裤腿。沿途百姓远远看着，指指点点，议论纷纷。
等队伍回到阳城，天色已经擦黑。可城门内外，竟比白日还热闹。
不知谁传的消息，说曹大帅剿匪大胜，毙敌数十人。
百姓们扶老携幼涌出来，挤在道路两旁。有人拎着灯笼，有人举着火把，把整条街照得通明。
曹斌骑在马上，昂首挺胸。
赵铁柱在旁边高喊：“剿匪大捷！毙敌七十三人！大帅威武！”
人群爆发出欢呼。
几个学生模样的年轻人挤到前头，领头那个正是上回游行的眼镜男生。他激动得脸通红，挥舞着手臂：“曹大帅万岁！”
接着就有人往马前扔东西。
不是石头，是花——不知从哪摘的野菊花、月季，还有用红纸扎的假花。
花雨落在马头上、马鞍上，落在曹斌肩头。
曹斌得意洋洋地大笑。
不是平日那种阴冷的笑，是真正开怀的笑。他朝人群挥手，时而点头，时而抱拳，俨然一副得胜还朝的大将军。
到了大帅府门前，场面更是隆重。
杨伯涛带着一帮乡绅名流候在那里，见曹斌下马，齐齐拱手：“恭贺大帅剿匪功成！”
曹斌还礼，声音洪亮：“匪患虽未根除，然此一战，足以震慑宵小！曹某在此立誓，必保阳城百姓安宁！”
掌声雷动。
王九金蹲在伙房后门的阴影里，看着门前那片灯火辉煌。
他手里捏着个刚出笼的白面馒头，慢吞吞撕下一块，塞进嘴里。
馒头还烫，热气糊了眼睛。
他看见曹斌被众人簇拥着进府，看见赵铁柱指挥士兵把牛车赶进后院，
看见那些“尸体”被七手八脚抬下来——全是土匪装束，但都是破布鞋，有的还露脚指头。
土匪会这么穷？都穿破布鞋？
王九金心中一动，感觉这其中必有问题！
但没人注意这些细节，这些人都为了阳城出现一个剿匪英雄而高兴！
外头的掌声、欢呼声，隔着高