也不啃那老象腿！”

    庞德斜睨一眼，下巴朝火堆方向点了点：“肉在那儿摆着，不碰，明儿连汤渣都没得舔。爱吃不吃，自己掂量。”

    没人再吭声。

    象肉是柴，可总比空着肚子强。

    当夜篝火噼啪，铁叉上焦黑的肉块滋滋冒油，兵士们蹲在地上，一边吹气一边撕咬，倒也吃得满嘴流油。

    而翻过两道山梁，贵霜军营里却静得瘆人。

    败仗的消息还没传开，但人心早塌了一半。

    谁心里都清楚：贵霜律法严苛，打了败仗的将领，轻则削爵充役，重则枭首示众；底下兵卒更惨，家眷常被牵连入官奴籍。

    他们望着黑黢黢的山影发呆，盘算着回程路上会不会突然被调去修陵、挖矿，甚至不知哪天就被押进刑场——毕竟，上头怪罪起来，从不讲道理。

    这边嚼着象肉，那边咽着冷风。

    饭毕，庞德把刀鞘往地上一顿，只撂下一句话：“不追，不赶，就吊着。”

    他眯眼望向远处山坳：“他们人多？好啊。人多就耗着——粮草拖垮，战马累瘦，士气磨光。让他们知道，人多不是本事，是累赘。”

    贵霜国内，这才真正乱了套。

    败讯第三日，便如野火燎原，从边关烧到皇都。

    大宛、克里木这些邻国，过去贵霜人提都不屑提，只当是藩属小邑；朝堂上下眼里，天下能争雄的，唯大楚与贵霜而已。

    他们仗着象兵冲阵如墙，铁骑卷地如风，步卒持盾列阵似铁壁，向来视大楚为劲敌，却从没想过——劲敌能把他们的象兵，一头一头，全钉死在泥地里。

    第四日清晨，贵霜皇都朱雀门外的槐树荫下，两个穿紫袍的老臣正压低嗓音说话。

    正是当朝左右二相——左相年近六旬，须发花白；右相四十出头，袍角还沾着昨夜批阅奏章时蹭上的墨渍。

    两人琢磨的，是怎么把这场大败，告诉那个尚不满十岁的小皇帝。

    姆利特·贵霜，九岁登基，性子烈，记性好，发起火来连宫监都不敢近身。

    哪怕他今日还在用弹弓打檐角铜铃，明日若听说前线全军覆没，也可能当场摔碎玉圭，命人拖走三四个大臣问罪。

    贵霜规矩森严：君王之怒，不必有理；君王之罚，不容申辩。

    左相捻着胡须叹口气：“不如请几位信得过的文武同僚，一道去寝宫外候着。咱们私下禀报，好言劝着些——若真在朝会上开口，陛下一时震怒，怕是连台阶都寻不见。”

    右相当即点头，嘴角微松：“老相说得是。人少了，显不出分量；人多了，又怕惊着他……十二个，够分量，也够稳妥。”

    不多时，十二位重臣已整衣肃容，在皇子寝宫外的丹墀上站定。内侍尖细的嗓音一响：“宣——”

    众人鱼贯而入。

    殿内熏香淡薄，小皇帝姆利特正坐在一张矮脚胡床上，脚不沾地，晃着两条小腿。

    他手里捏着一枚青铜虎符，正用指甲刮上面的绿锈，听见脚步声，眼皮都没抬一下。

    “朕，贵霜帝国皇帝姆利特。”他声音清亮，带着孩子气的倨傲，“每日辰时习射，巳时听讲，午时还要练字——你们有话快说，别误了朕的时辰。”

    小皇帝绷着脸，端起了架子。

    老宰相被逼得没法，只得硬着头皮上前，朝御座躬身一礼，声音低沉却清晰：

    “陛下，前线溃了。”

    “溃在哪儿？”

    姆利特倏地站起，眼底烧着火，额角青筋微微跳动。他自幼听的全是“贵霜铁骑踏遍西域，无人可挡”，念的书、见的人、连宫墙上的壁画，都在说——我们从不败。

    所以“溃”这个字刚落进耳朵，就像一根刺扎进了骨头缝里。

    边上几位大臣屏息垂首，谁也不敢接话。老宰相喉结滚了滚，牙根发紧，还是挪步上前，把战报原原本本说了出来：

    大楚军占了西岭三隘，断了粮道；北线骑兵被围在沙海边缘，死伤过半；而最要命的是——王都以西三百里的烽燧，昨夜全数熄了火。

    姆利特听完，右手猛地一扬，“哐啷”一声脆响，案上那只青釉莲纹碗砸在地上，碎成七八片，茶水溅湿了金线织就的袍角。

    “混账！调兵！反攻！”