旁的强邦倒也不少：贵霜、安息、波斯、罗马、埃及，五国并立，如五座山横在西域以西。可若论筋骨气力，它们加起来，也难与大楚比肩。
贵霜人总爱说“天下第一”，但那“第一”二字，向来是裹着十几个小国进贡的驼队、几十支附庸部族的刀弓才念得出口的。如今那些小国被楚军犁了一遍又一遍，残旗断甲堆在戈壁滩上，贵霜王廷却迟迟未调一旅精兵西援。消息传开，草原上的牧人就摇头：“鹰飞远了，爪子松了。”
特仑苏自以为大宛地广人稠，离长安万里，楚军鞭子再长，也抽不到玉门关外。可事实是，楚军铁蹄踏过葱岭隘口，不过三个月，大宛王宫檐角的铜铃便换成了楚式云纹风铎。
陆议没摆架子，只将战局来龙去脉，一条条摊开讲给特仑苏听：哪支骑队破了赤谷水营，哪支步卒截了汗血马道，哪封密报从疏勒直抵敦煌……话音未落，特仑苏已面色惨白，身子晃了三晃，侍从慌忙扶住他胳膊，才没让他一头栽倒在金砖地上。
“大楚……竟至于此？”他声音发颤，像绷到极致的琴弦。
再打？王城外三十里，楚军新编骑兵已列阵待命，马蹄扬起的尘土，日日飘进王宫后苑。
“唉——”
良久，一声长叹从他喉头滚出来，沉得压弯了殿角铜钩。他解下腰间金鞘短剑，亲手交到陆议手中：“大宛降了。”
不是求饶，是认命。
诏令即刻传下。楚军新军兵团拔营东进，铁甲映日，如一道黑浪漫过绿洲。为表诚意，特仑苏又献战马千匹，其中二十匹通体赤红，颈背汗出如血，正是传说中的汗血宝马。
众将围上前，眼睛齐刷刷亮起来，像夜里骤然点亮的二十盏灯。
这马，是活的传奇。汉时飞将军李广射虎用的箭，是它驮着奔袭；当年吕布横戟辕门，胯下赤兔便是这般神骏——史书虽未明写，但凉州老马倌咬定：“赤兔不流汗，汗血马不低头，同一种脾气！”
武帝时，曾派使携黄金万斤西去求购，来回三年，仅得六匹。如今特仑苏牙关一咬，二十匹整整齐齐牵出马厩，缰绳递到楚将手上时，他手指都在抖，指甲深深掐进掌心，可脸上半分不敢露怯。
他舍不得。可更怕王宫里那口传了七代的青铜鼎，某天清晨被人抬出去熔成箭镞。
消息如风卷过帕米尔高原。原先跪拜贵霜金帐的十多个小邦，一夜之间改换旗帜：龟兹城头升起楚字黑旗，于阗市集贴出楚律告示，甚至撒马尔罕的粟特商人，悄悄把账本上的贵霜银币，全换成了楚制五铢钱。
大楚这棵大树，根扎在昆仑山雪水里，枝干伸到咸海边上——谁还傻乎乎抱着快朽的枯枝？
而此时，多尔泰大可汗正困守坦木堡。
他不想降。昨夜他还梦见克里木骑兵冲阵时的呼哨声，梦见三百勇士在西凉铁骑前折断的狼牙棒，梦见他们临死前朝东方啐出的最后一口血沫。
可若不降呢？
西凉铁骑已驻扎在伊塞克湖畔，斥候每日三次逼近堡墙。克里木骑兵号称“中亚之矛”，可在楚军眼里，不过是柄钝刀——连西凉老兵都笑：“我们马鞍擦伤的皮子，够你们缝三顶帐篷。”
陆议的最后通牒，由一名信使骑瘦马送来，竹简上墨迹未干：“坦木堡若不降，破城之日，鸡犬不留。”
多尔泰连夜召来四名百夫长，在火塘边烤着冻僵的手，商量了整整一夜。
他们清楚得很：克里木，已是贵霜在中亚最后一道影子。影子若散，贵霜金帐便只剩光秃秃的柱子，等着楚军来拆。
正僵持着，贵霜那边终于动了。
小皇帝在布路沙布逻宫中连议七日，最终拍案而起：“盟约在先，岂能袖手？”八万北境精锐奉调南下，随军还有三百头披甲白象——象背塔楼里，弓弩手能射穿三重牛皮盾。
信使闯进坦木堡时，多尔泰正盯着地图上那条楚军补给线发呆。他反复摩挲信纸边角，指腹蹭起毛边。
有白象，有八万人，有贵霜金字印玺盖在朱砂上……可他眼前闪过的，却是西凉军校场上，一排排新铸铁矛插进冻土时溅起的冰碴。
他犹豫了。
就在这当口，虞翻到了。
此人骑一匹青骡，戴一顶旧毡帽，怀里揣着个豁了口的陶茶壶，施施然穿过克里木哨岗，连腰刀都没解，径直坐上了议事厅主位——还是挨着火塘最暖和那块羊皮垫子。
多尔泰一愣：“您……”
“泰儿啊，”虞翻嘬了口热茶，慢悠悠开口，“你这脑子，咋比我家那头倔驴还拧？”
“泰……泰儿？”多尔泰差点呛住。
“怎么？”虞翻抬眼，眼角皱纹堆