马上青年头也不回，只笑了一声：“王兄若不信，何不随我再跑十里？——那扇门，就在前头。”

    没错，正是天水来的姜维与王双。

    千里风沙，不为赏赐，不图虚名，就为亲眼看看——那位镇守西陲的关云长，究竟是不是传说中那样，一刀劈开天，一怒定乾坤。

    姜维并不知晓，就在数日前，云凡已遣快马赴天水郡寻他。

    可偏偏那时，姜维正与王双一道离开天水，取道西行，直奔西域而去——两拨人马，一东一西，擦肩而过，终究失之交臂。

    那二人怎会结伴同行，又为何一同现身于这风沙漫卷的西陲之地？

    说到底，还得归功于云凡。

    史册所载截然不同：马超并未血战溃降，而是开城纳款，和平归附。凉州因此未遭兵燹，百姓安堵如初。

    更因马超素有勇名，又善抚士卒，其威望反比从前更盛；尚武之风非但未息，反倒由官府推扬，遍行乡里。

    姜维之父姜囧，亦未殁于乱世烽火。他得以安稳教子，日日督课习文练武。姜囧本人虽无显赫战功、亦非朝堂重器，可教子极严、用心极深。小姜维自幼耳濡目染，弓马娴熟，经义通达，早立宏愿——要为大楚擎天一柱，不负家国所托。

    王双则与姜维偶遇于天水校场。彼时二人皆十六七岁，一个试演连珠箭，一个抡动百斤锤，彼此较技三合，竟相视大笑。性情相契，言语投机，不过旬月，便以兄弟相称。

    若论长短，姜维是文可拟策、武能陷阵的全才；王双却专精一事——臂力惊人，锤法凌厉，尤擅流星锤，旋舞如轮，破甲裂盾，寻常刀枪近不得身。

    姜维本欲西投关羽帐下，建功立业；王双听罢，拍腿应诺：“好！我随你走！”

    两人遂整束行装，备齐干粮驼马，结伴西行。

    谁知千山踏尽、黄沙将尽，眼看塔里木城已在前方百里，却忽闻边关急报：征西大将军关羽，已点齐兵马，不日将出征车迟国！

    “什么？关将军……这就动身了？”

    王双猛地勒住缰绳，骆驼嘶鸣扬蹄，他脸上惊色未褪，眉头拧作一团。

    赶了这许久的路，莫非还是晚了一步？

    若大军已拔营西进，他与姜维怕是连前锋的尘土都追不上了。

    姜维闻言，也攥紧了缰绳，指尖泛白。他怀揣半卷兵书、一匣箭图、三套自拟的屯田戍边策，满心指望在关公帐前一展所学。如今临门一脚，主帅却要启程——这可如何是好？

    “伯约，快！再加把劲！”王双扬鞭催促，声音发紧。

    姜维抬眼望向远处地平线上浮动的沙影，喉头微动，只低声道：“尽力赶吧……实在追不上，也只能……唉。”

    这一趟，他是瞒着父亲悄悄出来的。

    姜囧虽未阻拦，却只撂下一句：“功名不在口上，在马上，在阵前。”若空手而回，别说封侯拜将，怕是连家门都难迈进去。

    于是，残阳如血，铺满戈壁。两骑扬尘而去，一前一后，蹄声如鼓，直奔塔里木城。

    ……

    大楚西陲，风卷黄沙，天地昏沉。

    黑压压的车迟骑兵列阵而立，旌旗蔽日，驼铃震野。

    他们头戴五彩羽饰，身跨高颈驼马，眼神灼灼，尽是觊觎中原膏腴之地的炽热。

    车迟国，贵霜帝国最忠顺的藩属，向来俯首帖耳，鞍前马后，从不敢懈怠半分。

    一年前，贵霜新帝登基，甫一即位，便急于立威。旧疆已熟，再扩无趣；环顾四邻，乌孙孱弱、康居畏缩、大宛虽强却远隔葱岭——唯独东南方向，汉地新立大楚，旗号未久，似可一试。

    斥候回报方知：昔日汉室早已倾覆，刘姓天下易主，如今坐镇洛阳的，是个叫云凡的年轻人。

    贵霜皇帝从未听过此名。他只当又是汉人老戏码——权臣篡位、挟天子以令诸侯。不足为惧。

    可新君登基，总得打一场仗。不为土地，也为人心。

    打小国？胜之不武，败之丢脸；打强国？又恐损兵折将。思来想去，不如就拿这个“新楚”开刀——既够分量，又没那么硬扎。

    主意一定，贵霜密诏即至车迟。

    车迟国上下闻风而动，砸锅卖铁、征丁抽役，硬是凑出五万骑卒，尽数陈于大楚边境，磨刀霍霍，只待一声令下，便杀入西域！