他召来诸将，当场定策：以这批青壮为基干，另募精锐，编练新军五万，号为“振武军”，归陆议统辖。
陆议闻言一怔，随即起身离席，深深一揖，久久未起。
他擅理政、通律令、精筹算，却从未领过一军。陛下竟将最富朝气的一支生力军交予他手，这份信重，重逾千钧。
云凡摆摆手，笑道：
“伯言莫谢得太早——这差事，可不轻松。”
“你手下这些娃娃，将来要打的，正是独孤部。”
“带好了，练熟了，上了阵，别让敌人小看了我大楚的儿郎。”
“喏！”
张苞抢声应下，赵统抱拳，庞会昂首，关兴虽稍腼腆，也挺直腰杆，朗声答道：“末将遵命！”
陆议喉头微哽，眼底泛起一层薄薄水光。
他怎会听不懂？——这是把西征先锋的旗，亲手插在了他们这支年轻队伍的阵前。
谁都知道，先锋未必最安逸，却一定最先见血、最早立功、最易扬名。
更难得的是，这支先锋，自统帅至士卒，俱是少年面孔。陆议三十出头，已是队中年纪最长者；其余诸将，最大不过二十，最小才十四。
少年，便意味着锐气未折，意味着不惧硬仗，意味着大楚的脸面正由新芽托起，而非枯枝撑着。
此时，千里之外的草原西缘，轲比能裹着半幅染血的狼裘，带着不足三万人的残兵，踉跄奔至阴山南麓。
正撞上同样灰头土脸、旗倒甲裂的拓跋力微。
拓跋力微勒住战马，瞪圆双眼，几乎不敢认眼前这人：
那曾坐拥十万控弦之士的大单于，此刻发髻散乱，左臂悬着布条，胯下战马瘦骨嶙峋，身后亲卫个个面如死灰，连刀鞘都裂了缝。
他嘴唇抖了抖，声音发紧：
“大……大单于？您……这是怎么了？”
轲比能没答话，只抬眼扫了扫拓跋力微身后——那支人数与自己相差无几、同样蔫头耷脑的队伍。
两人对视片刻，风卷过枯草，吹起两杆歪斜的王旗。
“天啊……整整二十万精锐鲜卑儿郎，竟溃得这般彻底？”
“这仗，究竟是怎么打的？”
“大鲜卑……还有没有活路了？”
拓跋力微垂首立着，肩背微塌，指节捏得发白；
一旁的轲比能亦面色铁青，下颌绷紧，喉结上下滚动两回，却没吐出一个字。
“眼下唯有一条路——往西去。”
轲比能终于开口，声音低沉，像草原深处滚过的闷雷。
拓跋力微抬眼，目光迟疑：“大单于，西行，便是投独孤部……您真打算低头？”
他话没说完，可意思已明：独孤部早年因不肯随大部南下劫掠，被斥为“怯战弃族”，几十年来散居西陲，不入四部盟会，连祭祖大典都无人相邀。
如今败兵如丧家之犬，反要叩拜昔日被唾弃的一支，脸面何存？族中老人听了，怕是要气得掀了祖坟的石盖。
“成大事者，不拘小耻。”
轲比能望着远处灰蒙蒙的地平线，缓缓道，“这是轲基畅临终前写给我的信里的话。”
那封羊皮信上还沾着血渍。信末一句更重：“若独孤不援，鲜卑即绝——此罪，他们担不起。”
拓跋力微静了片刻，长长呼出一口气，像卸下了千斤皮甲：“……也罢。”
他是三大单于中最温厚的一个，从不抢地盘、不争贡赋，只悄悄收容流民、修缮马厩、替阵亡士卒养孤儿。旁人笑他软弱，他却只说：“火种要留着，才好等风来。”
两人整军合流，十余万残兵裹着尘烟向西而去。数日后，苍茫草海渐次铺展，水草丰茂处，牛羊如云——此处，便唤作“独孤草原”。
独孤部在此扎根百年，自有王庭、牧场、盐池与铸铁作坊。外间传言他们“闭塞守旧”，实则暗中通商河西、驯养新马、修习汉匠图纸，连牧民腰间的皮囊都内衬铜片，防箭防刺。
所以，当轲比能与拓跋力微刚踏入草原东缘，一支轻骑便迎面驰来。
那队人马未披重甲，却人人肃然，马蹄踏地无声，连缰绳抖动都似经过丈量。
更奇的是，马群之后，竟缀着一大群灰鬃野狼——不下千头，步调齐整，目如冷星，獠牙半隐，不吠不躁，只随骑兵缓步而行。
“狼……真带狼来了？”
拓跋力微脱口而出，声音发紧。
轲比能瞳孔骤缩。他当然认得——狼阵是头曼单于所创古法，鲜卑先祖曾以此突袭匈奴侧翼，后来失传已久。
不是不会，是不敢：狼性难驯，稍有差池便反噬己军。独孤部竟敢重拾此术，且训得如此服帖？
“这下……稳了。”