“关中本就非曹营重心，初时唯我与钟繇二人孤身赴任。”
“这些年刀兵不息，百姓或南逃入汉中、南阳，或被强掳为奴。”
“西凉各路豪强更是睁大眼睛抢人——抓壮丁、裹流民、强征匠户，一个比一个狠。”
“如今京兆、冯翊、扶风三地加起来，总人口勉强撑到四十万出头。”
“这便是曹操迟迟不愿重金经营的缘由。”
“地广人稀，田畴荒芜，粮秣难继，兵马难募，拿什么撑起一方基业？”
陆逊肃容接话：
“我军现有战卒不足六万，经数月整训，尚算齐整可用。”
“魏延将军正加紧募兵，新招万余青壮，但未经沙场淬炼，眼下只能操练守城。”
“最棘手的，是缺骑！”
“自潼关西去，直抵天水，千里坦荡，无险可凭。”
“反观西凉韩遂、马腾之辈，人人铁骑如风，弓马娴熟，麾下皆是百里挑一的悍卒。”
“此前韩遂据金城，马腾占武威，两家你攻我伐，彼此牵制。”
“如今却突然罢兵议和，怕是已有合兵南下的念头！”
庞统眉峰微蹙：
“当务之急，在于天水韦端——此人乃天子亲授凉州牧，对我军是敌是友，尚未可知。”
陆议抱拳上前，声调沉稳：
“回太守，信使已快马出发，直赴冀城。”
“西凉距中原山高路远，消息闭塞，我军必须主动将‘天子已奉入长安’一事明告于他。”
庞统颔首：
“伯言行事缜密，确有大将气度。”
“对了，听说去岁河东、北地诸郡遭了雪灾？”
张既应声点头：
“确有其事。南匈奴那边冻毙牛羊无数，饥寒交迫。”
“当年董卓祸乱长安，匈奴趁势南侵，掳走汉家女子逾万。”
“如今虽有曹袁对峙，我军仍不可掉以轻心——匈奴若铤而走险，必会再度叩关！”
庞统神色凝重：
“都督托付重任，我等须如履薄冰。”
“韦端既是天子所遣，理应忠于汉室。只要他肯归附，关中才算真正落进我军掌中。”
“散了吧。”
陆逊与张既齐齐拱手：
“诺！”
……
同一时刻，天水郡，冀城。
韦端独坐刺史府内，手中反复摩挲着陆议送来的密信。
良久，他抬眼扫过堂前两人，缓缓开口：
“刘备已破曹操，夺下关中，更将天子迎至长安。如今修书来示好，诸位以为如何？”
立于阶下的，一是其子韦康，一是幕僚杨阜。
韦康略一沉吟，声音沉稳：
“父亲，西凉远隔中原，音信难通。刘备取关中确有可能，可迎奉天子一事，尚无实证。”
“此事宁缓勿急，须待多方探察再定。”
韦端微微点头：
“康儿所言在理。义山，你意下如何？”
杨阜朗声一笑：
“刺史，依卑职看，此事八成属实！”
“上回我亲赴许都打探曹军虚实，沿途便听得刘皇叔崛起江东的消息。”
“刘备出身寒微，早年屡战屡败，却偏在江东扎下根来，继而席卷淮南、尽收徐州。”
“待我抵许都时，他已命云凡为帅，挥师南征荆州——四月之内，荆襄七郡尽数归附！”
“自此之后，刘备如龙跃沧海，势不可挡。短短数载，已成天下最强诸侯。”
“随后与曹操决战，再夺关中，威震九州。”
“以云凡之智、之能、之手段，助刘备迎回天子，绝非虚言。”
“我等食汉禄、受汉恩，岂能不尊天子之诏？”
“早年曹操挟天子以令诸侯，此人雄才大略、气吞山河，我等俯首听命，亦属情理之中。”
“如今刘备奉天子入蜀，名正言顺、血脉纯正，若再视而不见，只怕日后朝廷追究下来，罪责难逃！”
韦端听完，缓缓颔首，沉吟道：
“义山这话不无道理。罢了，容我细细掂量，再作决断。”
“你们先退下吧。”
“诺！”
韦康与杨阜拱手转身，刚迈出厅门，忽闻府外一声嘶喊划破长空：
“报——！刺史大人！羌道急讯！”
韦端霍然起身，失声道：
“快传进来！”
二人当即顿足止步。
转眼间，一名校尉疾步闯入，甲胄未解，汗透重衣，单膝跪地，语速如刀：
“刺史！韩遂