关羽率部护送刘协南下，直奔寿春而去；
刘备亲提四万精锐北上，直抵定颖，静候曹操主力压境。
两军在上蔡一带遥相对峙，战事暂歇，却暗流汹涌——你进一步，我退一尺；你扎营，我换防；你遣哨骑，我设伏兵。
与此同时，刘备的后续援军如潮水般自后方滚滚北上。
待抵上蔡，兵力已扩至六万之众，与曹军隔城列阵，旌旗蔽野，杀气凝滞于天光之下。
上蔡城外，曹营帅帐之内。
“主公！这几日刘备后军接连不断，援兵已逾六万！”
“细作密报：关羽已返寿春，正整饬守军、征发民夫，不出半月，敌军恐将逼近八万！”
“徐州方向，张辽与陈登亦在调兵增防，粮秣辎重日夜不绝！”
郭嘉面色凝重，拱手而禀：
“主公，刘备这是铁了心要打一场硬仗，半步不退啊！”
帐中群英毕集：贾诩、程昱、荀攸、荀彧四位谋主并肩而立；夏侯惇、乐进、于禁、李典、高览、许褚诸将按剑肃立。但凡能抽调的文武干才，几乎尽数聚于此地——河北留守、各路镇守之人皆已遣空，只余此间这一支倾巢而出的锋锐之师。
闻得郭嘉之言，曹操面沉似铁，缓声道：
“诸公以为，当如何应对？”
荀彧越众而出，声如磐石：
“主公，我军连月奔袭，粮仓见底，将士脚肿甲裂，早已不堪再战！”
程昱紧随附和：
“请主公慎思，切勿轻启战端！”
唯独荀攸与贾诩垂眸静立，缄口不语。
曹操目光微闪，含笑问道：
“公达、文和，何故默然？”
荀攸抬首，语气平缓却字字千钧：
“回禀主公，眼下并非我军独疲，刘备那边，同样人困马乏。”
“两军僵持，胜负不在刀兵，而在谁先挪动脚步。”
“谁若率先后撤，对方必衔尾疾进，步步紧逼。”
“而刘备表面节节后退，实则借势蓄力，反成以退为进之局。”
“依臣之见，主公此来，并非真欲决一死战。”
贾诩颔首接道：
“公达所言，正是我心中所想。”
“哈哈哈……”
曹操朗声一笑，声震帐顶：
“还是公达懂我！”
“诸位皆知此刻不宜开战，我又岂会不知？”
“此番兴师而来，固有雷霆之怒，更有深意在其中！”
“云凡那小子屡次戏弄于我，这一回，我也要叫他尝尝被牵着鼻子走的滋味！”
“他四方调兵、千里运粮，结果我军按兵不动——那些兵马白跑一趟，粮草白白烧掉，岂非一场空忙？”
“这一次，终究是云凡入我彀中了！”
郭嘉、程昱等人闻言，一时愕然。
原来如此！
他们先前还当主公是怒极失智，调大军只为泄愤。
谁料竟是专程来“遛”刘备兵马？
看似儿戏，实则毒辣。
可没人敢小觑此举之效——
刘备确实在调兵，粮草确实在消耗，士卒确实在奔波。
这哪是什么闲棋？分明是一记裹着怒火的钝刀，割得全是实打实的筋肉。
荀攸见势，立即进言：
“主公，久峙无益，徒耗国力。不如遣使约刘备同步收兵，化僵局为转机。”
曹操抚案而应：
“正合我意。只是，该派何人出使？”
郭嘉当即抱拳：
“嘉愿亲赴刘营一行！”
曹操含笑点头：
“奉孝前往，此事必成。”
话音未落，帐外侍卫急入禀报：
“启禀主公，刘备军中遣使已至辕门！”
满帐文武齐齐一怔。
曹操怔住片刻，忽而苦笑摇头：
“这云凡小儿，简直活像钻进我等肚腹里的游鱼，一举一动，竟全在他算计之中！”
“我尚未遣使，他倒先派人来了！”
众人相顾，皆露苦笑。
如今谁没跟云凡打过交道？这话，说到每个人心坎里去了。
贾诩捻须而笑：
“谁先递帖，谁便落了下风。不如佯作厉兵秣马之态，让对方在谈判桌上先矮三分。”
曹操击掌而笑：
“妙！”
“传令下去——灶上添柴，汤锅烧沸，即刻请刘备使者入帐！”
“喏！”
侍卫领命疾步而