春雨连绵，将整个江南大地笼罩在一片烟雨朦胧之中。相比于北方的干冷，这湿漉漉的潮气更像是一种无形的刑具，不仅让人关节发酸，也让马周那本就不甚强壮的身体雪上加霜。
马周坐在四面漏风的州衙公堂之上，裹紧了身上那件洗得发白的官袍。面前那张用来处理公务的案几，不仅瘸了一条腿，用几块烂砖头垫着，而且案上更是连一盏热茶都没有。
“咳咳……这润州的水土，还真是养人啊。”
马周自嘲地笑了一声，拿起身边的惊堂木，有气无力地拍了一下。
“啪。”
声音沉闷，像是拍在了湿棉花上。
堂下，跪着两个因为偷鸡摸狗而被抓来的闲汉，还有一个正梗着脖子、满脸不屑的粮商。
两班衙役拄着杀威棒，东倒西歪，呵欠连天，看向马周的眼神里充满了戏谑和轻视。
“使君大人！”
那粮商虽然跪着，但气势比马周还足：
“小人不就是涨了点米价吗？这有什么大不了的？今年春雨多，收成看样子不行，米价涨个两三成，那是行情！您总不能不让大家吃饭吧？”
“涨两成？”
马周放下惊堂木，看着那个粮商：
“本官昨天去市面上看过了，这润州的米价，已经从去年的五文涨到了八文！你还跟我说是行情？”
“本官问你，润州去年的常平仓是满的，为何现在说缺粮？”
粮商嗤笑一声：
“常平仓满不满，那是去年的事儿。这都开春了，粮食都发霉了！再说了……”
他意味深长地看了马周一眼：
“这润州地界的粮，那都是那几家大族说了算的。他们说缺，那就是缺。他们说涨，那就是涨。您虽然是长安来的钦差，但也管不到我们做买卖吧？”
“放肆！”
马周大怒：“本官受命巡抚江南，专查这奸商囤积居奇、不法乱政之事！你敢跟本官说这规矩？”
“哎哟，不敢不敢！”
粮商虽然嘴上说着不敢，但脸上一丝怕意都没有：
“小人也就是个跑腿的。这粮价是朱家大爷定的，您要是不服，去问朱老爷去啊！”
“来人！”马周火了，“把他给我拿下！仗责二十！”
“谁敢？”
一直没说话的班头，是个五大三粗的本地人，慢吞吞地走了出来，手里的棍子敲着地面：
“马大人，这不太好吧？这刘老板是朱家的表亲，也是我们衙门常年打点的……咳，朋友。这要是打了他，咱们这衙门以后吃饭的火耗钱，可就没着落了啊。”
“你！！”
马周气得浑身发抖。
这就是他到了润州三个月的现状。
孤立无援。
虽然手里握着太子的手谕，挂着【江南道观察处置使】的衔，但到了这地方上，他发现自己简直就像是个被困在泥潭里的瞎子。
上面的豪强士绅联合起来不交税、不配合；下面的衙役书吏全是他们的人，阴奉阳违，连个跑腿的人都使唤不动。
这里没有水泥路，没有国债，更没有那个给他撑腰的东宫护卫队。
这里，是真正的——“化外之地”。
……
深夜，驿馆。
油灯如豆。马周趴在破旧的木桌上，正给长安写奏折，但他写了一半，又把纸团成一团，扔进了火盆里。
“告状？告什么？告他们不听话？”
马周苦笑：
“若是连这点小事都要去麻烦太子，那我这钦差也就当到头了。”
“不能靠权力硬压，硬压只会崩。”
马周想起了当年他在东宫，第一次接触新税法时的场景。太子对他说过一句话：【不要只想着当官老爷，要学会当个——商人。】
“商人……”
马周的手指无意识地摩挲着腰间那枚“贞观银元”。
“朱家控制了粮食，也就控制了百姓的命根子。他们靠什么控制？”
“靠钱，靠粮仓。”
马周站起身，走到窗边，看着那漆黑的夜色和连绵的雨幕。
他的脑子里，那个曾经让他无比崇拜的太子的“经济战”手法，像是一道闪电，突然照亮了他的思路。
“粮商能涨价，是因为百姓没钱买存粮，只能每天吃高价米。”
“如果……百姓有钱了呢？”
“如果，百姓有了其他的粮食来源呢？”
马周眼神一亮。
他想起了太子在长安城外那个搞垮世家大族囤积土地的手段——【金融杠杆】。
……
次日清晨。
润州城，