这里没有窗户，空气浑浊而燥热，弥漫着硫磺、硝石和木炭混合的刺鼻气味。
巨大的石砌实验室内，数十盏鲸油灯将室内照得通明，墙壁上密密麻麻挂满了各种尺寸的试管、天平、研钵，以及用黄铜打造、刻度精细的量具。
这里是科学院最危险的禁区——火药学部。
赵铁，这位曾经的军械司小吏，如今的科学院首席火器工程师，正满身油污地趴在一张长条石桌前。
他的眼睛熬得通红，死死盯着桌上那堆黑乎乎、颗粒不均的粉末——这是大夏军目前使用的标准火药，产自京营火药局。
“还是不行……”
赵铁喃喃自语，拿起一根玻璃管，舀起一勺粉末，对着灯光仔细观察，“颗粒粗细不一，杂质太多，燃烧速度无法控制……这就是为什么我们的火炮射程近、精度差，炸膛率高！”
在他身后，站着两个金发碧眼的西洋人——罗明坚神父的助手，汤若望和南怀仁。
这两位年轻的传教士，虽然对萧宸禁止传教的命令颇有微词，但对能够接触到如此庞大且专业的实验室，以及“研究上帝创造的自然奥秘”的机会，却兴奋得难以自持。
“尊敬的赵大师，”汤若望用带着浓重口音的官话说道，手里拿着一本手抄的笔记，“根据我们在欧洲学到的知识，黑火药的关键，在于‘硝’的纯度和‘混合’的比例。你们的硝石，含有太多杂质。”
南怀仁则指着桌上几份不同的粉末样本，补充道：“还有，颗粒的大小和形状，决定了燃烧的表面积。欧洲的粒状火药，通过特殊的工艺，让火药颗粒化、标准化，威力远超粉末状火药。”
赵铁猛地抬起头，眼中布满血丝，却闪烁着骇人的精光：“颗粒化？你们确定？”
“是的！我们用酒精和榆树皮胶，将粉末粘合，然后造粒、烘干……”汤若望比划着。
“光说没用！”
赵铁一拍桌子，声如洪钟，“给老子做出来！原料，管够！如果不行，你们这两个洋鬼子，就等着去诏狱喂老鼠！”
两位西洋教士吓得一哆嗦，但随即又投入到紧张的工作中。
他们知道，这位赵大师虽然粗鲁，但拥有惊人的动手能力和对机械的直觉。
与此同时，实验室的另一个角落，那位上海举人徐光启，正与一位须发皆白的江南老工匠——人称“硝石王”的冯老三，争论得面红耳赤。
“徐先生，道理我都懂！”
冯老三手里抓着一把刚提炼出的白色晶体，激动地抖着，“但这‘提纯’的法子，太麻烦了！以前咱们都是用水煮、用木炭吸，虽然不纯，但快啊！你这又是加牛油皂化，又是用白酒结晶，一道道工序下来，这得耽误多少功夫？”
徐光启耐心地解释：“冯老，就是因为以前的不纯，火药里含硫、含沙，所以燃烧不充分，残渣多，不仅威力小，还容易炸膛！陛下要的是能打穿铁甲的炮，不是放烟花！我们必须把硝的纯度，提高到九成五以上！”
“九成五……”冯老三咂舌，“这得耗费多少人工物力？”
“陛下说了，不惜代价！”
赵铁的大嗓门从那边传过来，“只要能造出好火药，就是把这西山挖空了，朕也给钱！”
就在这时，实验室沉重的铁门被推开。
萧宸一身便装，在墨七和韩烈的陪同下，走了进来。
他没有在意那刺鼻的气味，径直走到赵铁面前。
“怎么样？”萧宸问，目光扫过桌上那几份颜色、质地截然不同的粉末。
赵铁立刻汇报：“陛下，有眉目了！这两位洋教士，带来了泰西的‘造粒’之法。冯老和徐先生，也基本解决了硝石提纯的问题。但是……”
赵铁脸色凝重：“但是，造粒用的粘合剂，泰西用的是葡萄酒渣和榆树皮胶，成本高，而且受潮易坏。我们大夏，找不到合适的替代品。”
萧宸拿起一小撮泰西造粒火药，放在掌心观察。
那是一种均匀的、小米粒大小的黑色颗粒，手感干燥、坚硬。
而旁边大夏自产的粉末，则潮湿、细腻，夹杂着不少杂质。
“粘合剂……”
萧宸沉思片刻，忽然问道，“赵铁，咱们武库中，那些封存的老火药，为什么容易受潮板结？”
“回陛下，主要是因为含硫量高，且颗粒太细，吸湿性强。”赵铁不假思索地回答。
“不对。”
萧宸摇头，“朕记得，小时候在宫里，曾见过宫女用一种东西来防潮，那东西，本身就有粘性，而且极其干燥。”
他抬起头，目光看向徐光启：“徐卿，你可知道，有一种东西，名为‘桃胶’？或者是……‘石菖蒲’的根茎研磨成的粉？”
徐光启一怔，随即眼中爆发出惊人的光