庭中灯火通明，新酿的米酒香气四溢，院外稻花飘香，气象丰足。
士燮坐於主位，举杯邀饮。
脸上笑意温煦，一一敬过在座的诸位功勋僚属、郡中耆老。
“今岁再获丰稔，白水陂塘灌区，稻穀盈仓，此乃上天庇佑，亦是在座诸位与交州万民同心协力之功！”
“燮，敬诸位一杯！”
“敬府君！”
眾人齐声应和，觥筹交错，气氛热烈。
桓邻、凌操、士壹、陈老栓、赵竹眼等心腹皆在席间。
连近日忙於“岭南学宫”筹建的许靖也难得列席，面带欣慰。
酒过三巡，士燮放下酒樽。
目光扫过眾人，语气虽依旧平和，却悄然转入了正题。
“丰收固然可喜，然树大招风。我交州连续两载大熟，府库充盈，百姓安乐，怕是早已引得北邻侧目了。”
他话音未落，凌操便霍然起身。
他今日未曾著甲，只一身玄色劲装，却依旧掩不住那股行伍煞气。
他朝著士燮及眾人一抱拳，声音沉硬，瞬间压下了席间残余的笑语。
“主公明鑑！末將正有军情稟报！”
“讲。”士燮示意道。
“我军新编练之斥候队，近日加强北部边境巡防。然……”
凌操眉头紧锁，从怀中取出一卷简略的羊皮地图，在案几上铺开一角。
“鬱林郡与荆州零陵、桂阳接壤之边境，山高林密，路径崎嶇。”
“我士卒全靠双腿跋涉，负重巡弋，一日竭力，最多也只能覆盖三十里山路！”
“而荆州斥候，多配双马，甚至三马轮换，来去如风！”
他手指重重地点在地图几处关隘。
“仅是上月，便发生七起遭遇。”
“彼等小股精骑，或十余人，或二三十人，仗著马快，越境窥探，遇我巡防小队，远则箭矢骚扰，近则突袭衝杀，旋即远遁。”
“我郡兵身披重甲，徒步结阵，追之不及，避之则被其蚕食，数次交锋，皆因机动不及而吃亏，伤亡虽不甚眾，却极其被动憋屈！”
“长此以往，边境將士士气必受挫伤！”
闻言，士燮眉头微皱。
冷兵器时代，机动性就是战场生命的铁律。
他练出的兵再是精锐，两条腿也跑不过四条腿。
席间气氛顿时一凝。
这绝非简单的边境摩擦，而是刘表在持续施加压力，试探交州的反应和底线。
桓邻適时接口。
“主公，凌將军所言仅是其一。更棘手者在於，刘景升已严令零陵、桂阳两郡，实行『铁畜禁运』！”
“不仅是军械铁料，连民间耕牛、驮马，乃至稍具耐力的畜力，都严禁南下我交州。”
“违者以资敌论处，刑罚极重！”
“我交州本就少马，此前赖以补充的几条隱秘陆路通道，已被彻底卡死。”
“郡中如今登记在册，可称『战马』者，不足三十匹，且多是矮小孱弱的南方驮马，平日仅供信使传令、將领代步尚显不足，根本无法用於组建骑兵，甚至不足以支撑精锐斥候的日常巡边消耗！”
他嘆了口气。
“巧妇难为无米之炊。凌將军纵有练兵之能，无马，亦难为无蹄之师啊。”
一番话，將交州军备最大的软肋，血淋淋地剖开在眾人面前。
没有一支具备起码机动力量的军队，在广阔的边境线上，就只能被动挨打，永远处於战略守势。
甚至连有效的侦查和预警都难以保证。
宴会上彻底安静下来。
歌舞早已不知在何时停了，乐工伶人也悄然退下。
所有人的目光都投向了主位上的士燮。
士燮面沉如水，目光低垂。
落在案几上那幅交州及周边形势的帛地图。
良久，他忽然抬起眼，转向了东南方向。
那代表浩瀚海洋的、大片留白的区域。
他的手指越过交州曲折的海岸线，轻轻一点。
“陆路不通，便走海路！”
一言既出，满座皆惊！
“海路？”士壹失声。
“大哥，这……我交州虽濒海，然水师羸弱，仅有合浦、南海几处渔港有些近海捕捞的小船，如何能行远洋贸易之事？更何况是搜寻、运输战马此等大牲口？”他常年处理合浦海事，深知其中艰难。
桓邻也眉头大皱。
“主公，海上风高浪急，险阻莫测。”
“且战马娇贵，长途海运，易生病疫死亡，十匹能存活五六匹已是万幸。成本高昂，风险极大啊！”
“