严崢知道火候已到，过犹不及，便再次拱手，语气放缓，给了对方一个台阶：
“当然，如何裁定，自然全凭王头目明察秋毫，秉公处置。”
“小子只是觉得，九哥一向勤勉，此次受伤也是为了清理航道。”
“若能功过相抵，小惩大诫，想必更能彰显头目您赏罚分明，体恤下属，也能让兄弟们更加用心做事。”
王扒皮喉咙里发出咯咯的声响，三角眼在李九和严崢之间来回扫视。
既有怨毒，亦有不甘。
但他知道，今天这事，已经被严崢搅和了。
若再强行重罚李九，恐怕真会惹来不必要的麻烦。
他极其不情愿，对著拿笔的跟班吼道：“记！李九乙字泊位劳役……算他完成一半，香火钱扣五十文！”
“至于越级上报和消极怠工……”
他几乎是咬著牙说道：“念在其以往还算勤勉，且確实带伤，暂不追究！”
“若下次再犯，绝不轻饶！”
这个结果，虽然依旧被剋扣了香火钱。
但比起最初那皮肉之苦的判决，已是云泥之別。
“还愣著干什么？拿了你们的香火钱，滚！”
王扒皮如同斗败的公鸡，將几串香火钱摔在桌上。
酒糟鼻翕动下，剜了严崢一眼。
这笔帐，他记下了！
严崢面色平静，上前默默替李九拿了扣罚后剩余的五十文。
又核销了自己丙十七的劳役，拿到了完整的一百文。
他扶住依旧有些恍惚的李九，低声道：“九哥，我们走。”
李九重重地点了点头，虎目中闪过一丝水光，任由严崢搀扶著。
在两旁水鬼们复杂难言的目光注视下，缓缓离开了派活棚屋。
走出棚屋，被江风一吹，李九才仿佛还了魂。
他猛地吸了一口气，又重重吐出。
紧接著，他反手抓住严崢的胳膊，声音微微发颤：
“阿崢……今天要不是你，哥哥我这条胳膊，怕是真要交代在这儿了！”
他虎目泛红，感激与后怕交织，一时竟有些哽咽。
严崢能感受到他手臂的颤抖，轻轻拍了拍他的后背，语气沉稳：“九哥，事情过去了。先平復一下，我们离开这里再说。”
待走到稍远处，李九的情绪稍定，但看向严崢的眼神却更加复杂。
他掂量著手中那五十文钱，只觉得沉甸甸的，远不止它的分量。
“这钱…”他喉头滚动，声音沙哑，“…本该是…如今却…”
严崢打断他：“九哥，钱是小事，你的伤是大事。码头上的规矩你比我懂，带著伤，下次派活就是死路。”
“拿著，去找林娘子，务必根除寒气，不能留下病根。”
李九看著严崢清亮的眼神。
他不再矫情，將钱紧紧攥在手心，虎目中闪过决然：“好！阿崢，你的情义，哥哥我记下了！绝不负你！”
两人不再多言，转身朝著不远处的工食发放点走去。
派活棚屋与发放工食的草棚本就相距不远。
此刻这里已排起了歪歪扭扭的队伍。
力役们一身水汽，疲惫不堪，眼巴巴地望著前面那口冒著微弱热气的大桶。
还有旁边筐箩里黑乎乎的阴粮饼。
油鼠肥胖的身影依旧占据了最舒適的位置。
他斜靠在条凳上。
油光满面的脸上掛起不耐烦，小眼睛扫过排队的力役，像在打量一群待餵的牲畜。
“咚咚咚！”
手中的长勺有一下没一下地敲著桶沿。
“快点快点！磨蹭什么？后面还等著呢！”
他呵斥著前面一个动作稍慢的老力役。
舀汤时手腕一抖，本就稀薄的汤水又洒回桶里少许，才倒进对方破旧的陶碗里。
那老力役不敢多言，默默接过，佝僂著身子走到一边。
队伍缓慢前行。
严崢和李九排在队伍中后段。
李九臂伤疼痛，加之心中积鬱，脸色难看，只是沉默站著。
严崢则目光平静地观察著前方。
就在这时，队伍前方起了一阵小小的骚动。
轮到了一个少年。
这少年约莫十四五岁年纪，生得颇为奇特，骨架粗大，脖颈短粗。
一张方脸上颧骨高耸，嘴唇厚实，乍一看，竟有几分牛头的模样。
他穿著比其他水鬼更显破烂的短褂。
露出的胳膊上满是深浅不一的伤痕和水锈，低著头，显得有些木訥。
严