“若无帮派庇护，若无这『漕运契』在身，你我在这江上，连一夜都活不过去！”
世道如此！
若无这个“契”，连做原料的资格都无。
也难怪，即便最贱的『水鬼』，也需『標价』。
严崢心寒，不再多问，將人皮纸名册递还孙管事。
孙管事看也不看，隨手丟在一边。
就在那名册合上的瞬间。
严崢眼角余光瞥见，名册封皮內侧一角，有一小块不寻常的暗红污渍。
那污渍非墨非血，更似一块……正在缓慢扩散的烂疮。
一股寒意窜上天灵盖。
承载“契”的本身，正在腐朽？
他下意识摸了摸怀中那一千文香火。
若连“契”都在腐朽。
那倚靠“契”维繫的香火体系……这一切，还能持续多久？
严崢不敢问，识趣告退。
离开引魂渡时，他抬头望向江面，雾气昭昭。
心中那点温热，顷刻被寒意取代。
在这世道，连被剥削，都需资格。
回水鬼房的路，似乎比去时更显阴森。
道旁扭曲枯树上，偶见悬掛的褪色布条。
传闻是用来安抚游荡的“路倒魂”。
江风穿过缝隙，发出呜咽声，细听去，又似夹杂著若有若无的絮语。
不多时，严崢回到了水鬼房所在的大院。
院里，同住的几个水鬼正以李九为中心，聚在通铺门口閒谈。
他们都与严崢一般是底层“力役”，修为多在锻体一二重徘徊，锤炼“皮、肉”，是漕帮最底层的存在。
『九哥的修为在水鬼房里，算是拔尖的。』
思忖间，严崢目光越过他们，落在院角那间独立矮屋前。
只见林娘子正斜倚门框，笑吟吟地打量他。
在这拥挤大院，能独占一间房，她是独一份。
但这殊荣，非因她是个女子。
而是传闻林娘子已触及锻体三重“骨”境门槛，半只脚成了“巡江手”。
这巡江手负责沿江警戒巡逻，虽也难免风险，却不必如严崢这般，终日浸泡江底，与危险为伴。
加之这女人还懂些药草偏方，时常帮人处置伤痛，帮里也就乐得给她这个薄面。
目光收回，一丝清晰认知在他心底浮现：“在这漕帮，力役、巡江手，说到底皆是耗材。”
“唯有突破至锻体四重『血』境，成为『掌旗』，方算真正有权柄，能管上一队人马。”
“而孙老头、赵管事那般的小管事，则需五重『髓』境，方能坐稳。”
“至於统辖整座码头的『大管事』……”
他下意识望了一眼引魂渡深处，那座更气派的楼宇。
“那是需通幽境修为的帮中骨干，於我而言，简直是遥不可及的存在。”
一股紧迫感攫住了他：“如今我连锻体一重『皮』境都没圆满……连感知阴气都靠身体本能，与瞎子无异……”
严崢暗自攥拳。
林娘子慵懒嗓音响起，打断了严崢思绪：“瞧著气色，弟弟可是在引魂渡得了好处？孙老头倒是难得大方。”
严崢心中一凛，这女人眼力太毒。
他拱手客气道：“承孙管事看得起，帮点小忙，混口饭吃。”
“那是弟弟的造化。”
年近三十的林娘子也不深究，目光扫过他眼周，“瞧你这双眼，红得骇人，怕不是在江上衝撞了什么？”
“我这儿刚熬了些『清目散』，虽非灵丹妙药，但祛些水煞阴气还管用，你拿去试试？”
严崢下意识又揉了揉依旧酸涩刺痛的双眼，心下警惕。
在此等人命如草芥之地，突如其来的好意，往往標著看不见的价码。
“谢林娘子好意。”他婉拒，“许是昨夜没睡好，缓两日便无事。”
“那便好。若夜里觉得眼前有影子晃动，或是听见不该听的声音，莫硬撑。”
林娘子也不坚持，只意味深长一笑。
她微顿，目光似有若无扫过严崢脚踝，
“有些东西，一旦跟上，可不是几根定魂香就能打发走的。”
言罢，她便扭身回了自家那间总飘著淡淡药香的屋子。
严崢看著她关上门，左脚腕莫名升起一股凉意。
这地方，果然没一个人是简单的。
“哟！小子可算回来了，方才那是跟林娘子搭上话了？”
李九粗嘎调侃声突然插入。
“九哥。”严崢收敛心