咳嗽终于慢慢平息，艾森巴赫瘫软下去。
一缕暗红色的血丝从他嘴角渗出，伊丽莎白夫人留在床边的白手帕就在旁边，克劳德想替他擦去，但那只枯瘦的手依旧固执地阻止了他。
“听我说完……”艾森巴赫的声音几乎低不可闻，克劳德必须俯下身，才能听清。
“你不是容克，没关系。你没有根基，没关系。你甚至不是我们这个世界的人，也没关系。”
“因为你有陛下。有她的信任，你就有了最大的根基。但这也是你最危险的地方……孩子，你记住，帝王的信任，是蜜糖，也是砒霜。今天她能把你捧到天上，明天……”
“你要比她更清醒。你要知道什么时候该进，什么时候该退。你要知道，宰相这个位置不是荣耀，而是火山口。坐上去就要有被烧成灰的觉悟。”
“替我……看好她。”
“她还年轻……太年轻了。有热情，有想法，但不懂人心险恶，不懂平衡之术，不懂……有时候，有些事，不是对错那么简单。她需要人引路，需要人在她犯错的时候拉住她，在她迷茫的时候点醒她，在她孤独的时候，站在她身边。”
“你……能做到吗？”
克劳德想说我不能，想说自己只是个意外闯入的过客，想说自己对宰相的位置毫无兴趣，只想帮助特奥多琳德，然后……
然后呢？
然后他能去哪里？做什么？
而此刻，这个将死的老人在托付，托付他视若生命的帝国，托付他忠诚侍奉的君主，托付他穷尽一生维护的一切。
“我……”克劳德的声音沙哑，“我不知道我能不能做好，阁下。但我……我答应你，我会尽我所能，保护她，辅佐她，直到……直到我不再被需要的那一天。”
艾森巴赫盯着他，看了很久很久。然后，松开了紧握的手。
那只枯瘦如柴的手，无力地垂落在毯子上。
“这就……够了。”
“你出去吧，鲍尔。把伊丽莎白和艾莉嘉叫进来。我……还有最后一些话，要和我的家人说。”
克劳德点点头，他明白。最后的时刻属于家人。
他站起身，最后看了一眼床上的老人。艾森巴赫已经闭上了眼睛，眉头不再像之前那样习惯性地紧锁，仿佛卸下了千斤重担，那蜡黄的脸上竟浮现出平静。
克劳德转身，走向门口。手放在门把上时，他停顿了一瞬，回头望去。
床头灯昏黄的光晕里，老人静静地躺着，像一个疲惫至极、终于可以安睡的旅人。
他拉开门。
门外，昏暗的走廊里，伊丽莎白夫人、艾莉嘉、特奥多琳德和贝格曼都等在那里。伊丽莎白夫人和艾莉嘉紧紧依偎着，脸上泪痕未干
特奥多琳德背靠着墙，双手抱在胸前，强装镇定
贝格曼则垂手站在稍远处，面无表情，但花白的眉毛下，一双老眼定定地看着关上的房门。
听到开门声，所有人的目光猛地聚焦在克劳德脸上。
“阁下请夫人和艾莉嘉小姐进去，他还有些话，想单独对你们说。”
伊丽莎白夫人的身体几不可查地晃了一下，艾莉嘉则发出一声短促的呜咽，随即死死捂住嘴。
但两人都没有丝毫犹豫，伊丽莎白夫人深吸一口气，理了理鬓边散乱的头发，然后紧紧握住女儿的手，推门走了进去。门在她们身后轻轻合拢，再次隔绝了内外。
走廊里陷入一片死寂，只有隐约传来的座钟的嘀嗒声
特奥多琳德依旧靠着墙，目光落在克劳德脸上，嘴唇动了动，似乎想问他什么，但最终什么也没说，只是将视线重新投向那扇紧闭的房门
贝格曼慢慢地走了过来，停在了克劳德身边半步远的地方。
“他跟你说了什么？”
克劳德沉默了一下。“帝国，陛下，还有……以后。”
贝格曼没有追问具体内容，只是又看了看房门
“这老家伙……”他低声嘟囔了一句，后面的话含糊在喉咙里，听不清了。
时间一分一秒地流逝，每一秒都被拉得无比漫长。
然后，房门被从里面轻轻拉开了。
伊丽莎白夫人站在门口。她没有哭，甚至没有泪痕，只是眼眶通红
她先是对着特奥多琳德行了一个无比标准的屈膝礼。
“陛下，艾森巴赫……我的丈夫，刚刚蒙上帝恩召，回归天国了。”
然后，她直起身，目光缓缓扫过克劳德和贝格曼，最后又落回特奥多琳德脸上
“他走得很平静。感谢陛下亲临，也感谢各位。”
说完，她微微侧身，让开了门口。
房