夜色深沉，壁炉里的火将熄未熄，只剩下一层暗红的余烬，不甘心地舔舐着焦黑的木柴。
艾森巴赫手中握着一只雕花水晶杯，琥珀色的酒液在杯中轻轻晃荡，映着炉火最后一点光。
在他对面的是他的老友，现已半退休、挂着闲职享受清福的约阿希姆·冯·贝格曼。（第十章出现过）
“医生怎么说来着？心脏和胃都需要静养，尤其要戒除烈酒和熬夜？我看你这两样都占全了。”
艾森巴赫没立刻回答，只是盯着杯中晃荡的酒液，半晌，才长长地呼出一口气。
“戒酒？戒了就能多活十年？如果多活的十年都是像现在这样……哼。”
他摇了摇头，将杯中剩余的酒一饮而尽
他伸手去拿放在小几上的酒瓶，贝格曼抢先一步，拿起酒瓶，却没有立刻倒酒，而是看着艾森巴赫
“够了，艾森巴赫，你真想明天被抬着去参加议会质询？”
“说不定明天就不用去了。”艾森巴赫低声说
贝格曼倒酒的动作顿了顿，他抬眼，仔细打量了一下老友。
灯光下，艾森巴赫眼角的皱纹似乎比白天在议会唇枪舌剑时更深了，眼下的阴影很浓
那种运筹帷幄、老而弥坚的精气神，此刻在私密的书房里，和在酒精和夜色中，仿佛悄悄溜走了一大半。
“你什么意思？”贝格曼缓缓将酒瓶放下
“我累了，约阿希姆。”
“从俾斯麦时代起，我就在这条船上。看着它起航，经历风浪，修补漏洞，更换零件……我本以为，我能像老头子一样，干到干不动为止，或者至少等到这艘船稳稳地驶入下一个平静的港湾，我再功成身退。”
他顿了顿，目光投向壁炉里即将熄灭的炭火
“可现在呢？船是开得很快，方向……似乎也还行，至少没沉，甚至还闯出了一些新航路。但这船长太年轻，心思跳脱，总让人捏把汗。”
“而这船本身，引擎换成了更强劲但也更陌生的新机器，水手里混进了不知是天才还是疯子的家伙，航道上迷雾重重，远处还有更大的风暴在酝酿。”
“你是说鲍尔？”贝格曼直指核心。
“不止是他，但又全是他。”艾森巴赫揉了揉眉心
“他带来的东西，什么总署、金融改革、对社民党的手腕、对南德的策略、还有军队里那些奇思怪想……有些是好棋，甚至是妙手，解决了不少我们这些老家伙头疼了半辈子的问题。”
“可他的步子太快，太险，太不循常理。他把太多旧东西打碎了，而新东西还没经过足够时间的检验。”
“你怕他失控？或者，把帝国带向不可预测的歧路？”
“我怕的是没有人能在他失控时拉住他。陛下信任他，依赖他，近乎盲目。议会里，他通过那一套组合拳，正在凝聚新的多数派。军队里，总参谋部那帮人对他的新玩具很感兴趣。”
“工商业界视他为开拓者。他像一张网，已经把触角伸到了帝国权力的每一个角落。而我……”
“而我，坐在这宰相的位置上，有时候觉得自己不像舵手，倒像个看闸人。努力分辨着他哪些举动是洪水，需要疏导或拦截；哪些是清泉，可以放行滋养帝国。我累了，约阿希姆。这种时刻紧绷、斗智斗勇、却又常常感到力不从心的日子，我累了。”
书房里陷入了短暂的沉默，只有壁炉余烬偶尔发出的细微噼啪声。
“所以你想退了？”
“是时候考虑交接了。我不可能当一辈子宰相。陛下需要更能理解新时代的辅佐者。帝国也需要一个在新时代能稳得住局面、又能开创新局的人。我……我终究是旧时代的人，新时代带了，我这把老骨头该回屋里烤火了。”
“很明智。”贝格曼点点头，他了解这位老友，做出这个决定必然经过无数不眠夜的挣扎。“那么，接班人呢？你想过谁？”
这个问题让空气再次凝重起来。
艾森巴赫沉默了更久，眉头紧锁，似乎在脑海里将帝国高层那些名字一个个翻检过去。
“你？”他先看向贝格曼。
贝格曼立刻像被烫到一样摆手，胡子都翘了起来
“我？饶了我吧！海军那一摊子事就够我受的了，现在好不容易清闲点，你让我去接整个帝国的担子？每天面对议会里那些喋喋不休的党棍，处理没完没了的文件，还有跟鲍尔那小子斗法？我还想多活几年，看着我的孙子长大呢！”
艾森巴赫似乎早料到这个答案，没多少失望，继续思索。
“提尔皮茨？”
“阿尔弗雷德是个出色的海军建设者，但他是海军的人。”贝格曼摇头，“让他当宰相，陆军和那些容克老爷们第一个不答应，他们会觉得柏林成了海军司令部。帝国需要一个至少表