夜深了，窗外霍夫堡广场的煤气路灯在夜色中晕开一团团昏黄的光
克劳德躺在柔软的四柱床上，身上盖着绣有哈布斯堡双头鹰纹章的锦缎羽绒被。
房间宽敞华丽，每一件家具、每一幅壁画都透着古老王朝的奢靡
但他睡不着。
晚宴的地点在霍夫堡宫最宏伟的宴会厅，巨大的水晶吊灯将大厅映照得如同白昼。
长长的餐桌上铺着雪白的亚麻桌布，银质烛台、镀金餐具、波西米亚水晶杯闪烁着冷冽的光芒。
奥匈帝国几乎所有的顶级贵族、重臣、外交使节齐聚一堂，男士们勋章绶带闪耀，女士们珠宝华服争艳。
食物更是令人眼花缭乱。从开胃的鹅肝酱配无花果、蒂罗尔熏火腿薄片，到主菜的维也纳炸肉排、烤鹿脊肉、波西米亚烤鹅，再到各式各样的萨赫蛋糕、林茨蛋糕、皇帝煎饼等甜点，每一道都做工精致，摆盘考究，由穿着笔挺制服的侍者流水般奉上。
乐队演奏着轻柔的施特劳斯圆舞曲。
特奥多琳德显然很开心，对每道菜都充满好奇，尤其是甜点，吃得眼睛发亮。
特蕾西娅公主作为主人，举止优雅得体，言谈风趣，恰到好处地掌控着宴会节奏，与特奥琳低声交谈时，偶尔还会露出些许姐妹间的亲昵
克劳德自己则维持着必要的礼仪，品尝着那些名声在外的菜肴。
好吃吗？确实好吃。
奥匈帝国广袤的疆域和多元的文化，孕育出了丰富而独特的饮食传统，食材优质，烹饪技艺精湛。
但不知为何，他吃着那鲜嫩多汁的烤鹿肉，却莫名想起了烤得外焦里嫩的烤羊肉串，撒上孜然和辣椒
吃着细腻的萨赫蛋糕，却怀念起豆沙馅儿细腻、酥皮掉渣的蛋黄酥
就连那著名的维也纳咖啡，也让他觉得似乎少了点什么，也许是……茶？
他穿越这么久还是更喜欢现代的饮食，添加剂也许不健康，但是好吃是真的
更让他感到一种怪异疏离感的是宴会的气氛。
表面觥筹交错，宾主尽欢，但那些华丽辞藻和殷勤笑容之下是难以掩饰的窥探和算计。
贵族们看似随意地交谈，目光却不时瞟向德国皇帝和他这个神奇的顾问。
匈牙利贵族和奥地利贵族之间，德意志裔、马扎尔裔、斯拉夫裔的官员之间存在着肉眼可见的隔阂与冷淡。
整个宴会如同一场精心排练的戏剧，每个人都在扮演自己的角色，而剧本早已被帝国的结构性矛盾写得支离破碎。
“真是……金玉其外。”
克劳德翻了个身，盯着天花板上繁复的石膏浮雕。
美食华服掩盖不了帝国的颓势，正如霍夫堡宫的恢宏掩盖不了财政的拮据和民族的裂痕。
她特意邀请自己来，难道就是为了让自己目睹这场奢华的盛宴？
不对。
晚宴结束后，特蕾西娅公主以旅途劳顿，请陛下早些休息为由，亲自送特奥琳回了套房
然后她转向克劳德，在宫廷总管和女官们的簇拥下，用无可挑剔的礼仪微笑道：
“鲍尔顾问也请好好休息。明日早餐后，如果方便，我在书房有些……技术性问题，希望能占用您一些时间请教。”
技术性问题……恐怕是足以让任何财政专家和行政官员头疼欲裂的死结。
而且，她选择在早餐后，而非更正式的白天会谈时间，地点是她的书房而非正式的议事厅
这意味着，她想要的不是一场有记录、有各方代表在场的外交磋商，而是一次私下非正式的、可以深入甚至触及敏感话题的交谈。
她等不及了。或者说，她意识到没有时间让她慢慢铺垫迂回打探了
意大利的变局像达摩克利斯之剑悬在头顶，帝国内部的暗流汹涌澎湃，她急需一个突破口
所以，今晚……？
克劳德看了一眼床头柜上那座精致的座钟。时针指向十一点。
这么晚了，应该……没自己啥事了吧？
仿佛为了印证他的猜测，门外走廊传来了脚步声
脚步在门外停住，片刻的寂静后，是克制而清晰的敲门声。
“咚，咚，咚。”
克劳德走到门边，平静地拉开了房门。
门外站着的并非特蕾西娅公主本人，而是一位身着深色简洁裙装的中年女官。她手中拿着一封没有任何标记的普通信封。
“鲍尔先生，殿下有请。请随我来。”
没有称呼官职，没有提及时间，甚至没有解释殿下是哪位殿下。
但在这深夜的霍夫堡宫还能有那个殿下找她有事
克劳德看了一眼她手中的信封，点了点头，回身拿起挂在衣架上的外套，平静