“至于我死后……那将是后来者的责任和选择。如果他们将船驶向礁石，那是他们的失败，不是我的。至少我给了他们一艘足够坚固、能远航的船，而不是一堆在港口腐烂的木板。”
“很现实的回答。” 克劳德点点头，并不意外，“那么，我们或许可以暂时搁置对百年后的担忧，谈谈更现实、也更紧迫的事情。将军今晚请我来，应该不只是为了探讨哲学和政治理论吧？”
“你很敏锐，鲍尔先生。那么我们不妨直接一点。我对你有些了解，比你想象的了解许多。你是特奥多琳德·冯·霍亨索伦的御前顾问，对吧？虽然头衔听起来像是弄臣，但你的文章，你在柏林搞的那个……资源管理与市容促进总署，以及你能坐在这里与我进行这样一场对话的事实，都说明你的影响力恐怕不像你表面职位那么无关紧要。”
“没有您想象的那么大，将军。” 克劳德坦然道，“我没有正式的政府职务，不掌握军队，也没有庞大的政党机器。我只是一个顾问，一个写文章的人，顶多……算是个陛下有时愿意听听意见的幕僚。在柏林真正的权力棋盘上，我连棋子都算不上，最多是棋盘边偶尔能出声提醒一下的旁观者。”
“是吗？但舆论本身，就是一种权力，鲍尔先生。而且是一种在特定时刻，能压过许多实权的权力。你的行动我都有关注，你在《柏林日报》上的文章，能搅动风云；你那个总署虽然名字可笑，但能在几天内以合法名义端掉七家工厂，接管资产，招募人手，这不是普通幕僚能做到的。”
“艾森巴赫那个老狐狸能容忍你到现在，本身就说明了很多问题。更何况……”
“特奥多琳德，似乎对你……相当信任。一位年轻君主对某个特定顾问的高度信任，这在任何宫廷都是不可小觑的力量源泉。不是吗？”
克劳德心中微凛。戴鲁莱德的情报工作，比他预想的还要细致。不仅知道他在柏林的动作，这提醒他，眼前这个人不仅是个战略家，其掌控的情报网络和对细节的洞察力同样可怕。
“陛下虚怀若谷，愿意听取各种意见。” 克劳德避重就轻，“至于信任，是陛下对臣子的恩典，而非可以交易的筹码。”
“不必如此谨慎，鲍尔先生。这里没有第三只耳朵。” 戴鲁莱德摆了摆手，“我们直接谈交易吧。各取所需。”
“交易？” 克劳德挑眉，“将军，我不认为我有什么是您所需要的。法兰西至上国在您的领导下如日中天，而我只是个无权无势的德国顾问。我们之间，似乎没有交易的基础，毕竟我没有什么可以与您交换。”
“你有。” 戴鲁莱德肯定地说，“你需要更大的影响力，在柏林，在德皇身边，甚至在德意志帝国内部。你需要资源，需要名声，需要更稳固的地位，来实现你的那些……嗯，姑且称之为理想或者野心的东西。”
“否则你何必写那些惊世骇俗的文章？何必搞那个招人忌惮的‘资源总署’？何必冒险来巴黎亲眼看看你文章里批判的黩武主义实体？”
“而我，我需要更好的声誉，更文明、开明的国际形象，尤其是在这次奥运会之后。我需要让世界，特别是让那些对我抱有最深疑虑和敌意的国家内部的理性声音，能够有更多的依据来说服他们的同胞”
“戴鲁莱德和他的法兰西至上国，并非不可理喻的战争疯子，我们也有理性、务实的一面，我们愿意对话，甚至在某些领域进行对双方都有利的合作。我们需要打破那种法兰西=战争的简单叙事，至少要让它变得复杂一些。”
“你看，鲍尔先生，我们各取所需。你需要台阶向上走，我需要镜子来修正形象。而连接这需求与供给的桥梁，就是你 一个既有足够洞察力看懂这场表演，又在德国有一定舆论影响力，并且与德皇关系特殊的……聪明人。”
克劳德静静地听着，大脑飞速运转。戴鲁莱德的提议，坦率得惊人，也危险得惊人。他想把自己打造成一个理性对话者的形象，需要一个在德国舆论场有分量的人来为他背书，或者至少提供一些不同于主流批判的、相对客观甚至略带理解的观察视角。而自己恰好符合这个条件。
“那么，交易的具体内容是什么？” 克劳德问，“您总不会指望我回去在《柏林日报》上写文章歌颂护国主的英明和法兰西至上国的和平诚意吧？然后宣称我为德意志带来了一代人的和平，那只会让我在柏林立刻身败名裂，失去所有价值。”
“当然不是。我不需要你撒谎，也不需要你违背你的基本立场。我只需要你……如实报道。”
“如实报道？”
“是的。如实报道你在巴黎的所见所闻。包括今天下午的展示环节。”
克劳德心中一动。展示环节果然另有玄机。