帝国确实有益的试点或研究项目上，可以给予有限的支持。

    当然，这一切都建立在对方懂事的前提下。如果他表现得过于狂妄，不识抬举，或者流露出任何对艾莉嘉不当的兴趣……那么，这顿晚餐就会变成最后的晚餐。

    风险与机遇并存。但艾森巴赫觉得，值得一试。比起让这个不可控的因素在柏林到处点火，或者被特奥多琳德完全掌控在手里，不如尝试将其纳入自己的轨道，哪怕只是暂时的、不稳定的轨道。

    他缓缓站起身走到书桌前，他提起笔，在一张印有宰相府私人纹章的信笺上开始书写：

    “鲍尔先生台鉴：

    日前于报端拜读大作《居安思危，鉴往知来》，深感阁下忧国之心，察势之明，文笔亦颇可观。阁下以御前特别顾问之身份，发此振聋发聩之声，用心良苦。老夫忝居相位，于帝国安全及内外时局，夙夜忧思，与阁下虽有视角之异，然拳拳之心，或可相通。

    窃以为，纸上文章，终隔一层。诸多深意，非当面切磋，难得要领。老夫素来敬重有识之士，尤喜与青年才俊交流心得。倘蒙不弃，明日晚间七时，敬请移步寒舍，便餐一叙，煮酒论时，摒除官样文章，畅谈国是未来。仅为私人晤谈，不必拘礼。

    翘首以待。

    艾森巴赫·冯·施特莱茵 谨启

    一九一二年四月六日夜”

    写完，他放下笔，将信笺装入一个朴素的白色信封，用宰相府私人印章的火漆封好。然后，他拉动书桌旁的铃绳。

    片刻后，书房的门被无声推开。一个穿着黑色制服、面容肃穆、眼神锐利的中年男人悄无声息地走了进来，躬身侍立。这是他的首席私人秘书兼安全主管，海因里希·穆勒，一个跟随他超过二十年、能力出众且绝对忠诚的心腹。

    “穆勒。” 艾森巴赫将封好的信递过去，“明天一早，你亲自去一趟无忧宫，将这个交给那位克劳德·鲍尔顾问本人如果他不收，或者有任何异常反应，即刻回报。”

    “是，阁下。” 穆勒双手接过信件，没有任何多余的问题或表情，只是恭敬地应道。

    “另外，派人盯着他，从现在开始，直到明晚他来赴宴为止。我要知道他去过哪里，见过谁，说过什么。尤其是……注意他是否与施特莱茵府，或者与小姐，有任何形式的接触。明白吗？”

    “明白，阁下。我会安排最得力的人。”

    “去吧。” 艾森巴赫挥了挥手。

    穆勒再次躬身，如来时一样悄无声息地退了出去，轻轻带上了房门。

    书房里又只剩下艾森巴赫一人。他重新坐回壁炉前的扶手椅，凝视着火焰。跳动的火光在他眼中映照出明灭不定的光影

    明天晚上的那顿饭，或许会成为柏林政治棋局中关键而微妙的一手。是化敌为友，还是图穷匕见？是互相利用的暂时同盟，还是新一轮更激烈对抗的开始？

    他不知道。但他已经做好了准备。无论那个叫克劳德·鲍尔的年轻人带来的是惊喜还是惊吓，他都有信心将这柄危险的双刃剑舞上一舞。

    毕竟，他才是帝国这台庞大机器最资深、也最了解其每一个齿轮和传动轴的……掌舵人。一个突然闯入的、才华横溢的愣头青，或许能搅动一时的风云，但最终的游戏规则和胜负手，依然掌握在他这样的老狐狸手中。