夕阳的余晖将选帝侯大街的建筑染成一片暖金色。克劳德推开维也纳咖啡馆的玻璃门，门上的铜铃发出清脆的响声。
深色的木质装潢，舒适的高背椅，墙壁上挂着风景画和文人肖像，客人们三三两两地坐着，或低声交谈，或安静阅读，气氛确实比黑鹰舒缓得多。
克劳德选了一个靠近角落、但能清楚听到邻桌谈话的位置坐下，点了一杯黑咖啡和一份萨赫蛋糕。侍者刚离开，他灵敏的耳朵就捕捉到了来自旁边一桌的对话。
那一桌坐着两对夫妇，看衣着打扮，像是大学教授或高级文官家庭。其中一位戴着夹鼻眼镜、头发花白的老先生，正激动地指着摊开在桌面上的一份报纸，正是今天下午刚刚加急印刷出来的《柏林日报》晚刊。
“看看！你们都看看！这位鲍尔顾问，又出新文章了！《居安思危，鉴往知来》！这标题起得多好！多清醒！多负责任！”
“父亲，您别太激动，注意身体。” 他旁边一位穿着得体的年轻妇人轻声劝道，
“我怎么能不激动？！你们看他写的！黩武主义！国家至上黩武主义！这个词造得多精准！多一针见血！完全描绘出了莱茵河对岸那个疯人院的本质”
还有这个，据悉，有一些来自边境的、未经完全证实的零星报告，这是何等严谨又负责任的措辞！他没有妄下断言，他只是提出警示！但看看他警示的内容！十秒钟五发重炮！击穿最厚的掩体！我的上帝……如果法国人真的在搞这种东西……”
“我们还在为缩短工时、提高那点微薄的工资争吵不休，为一些技术细节争论几年没有结果！可我们的邻居，那个充满仇恨和疯狂的邻居，他们在干什么？他们在磨刀！在铸造我们可能根本无法抵挡的利刃！而我们有些人还沉浸在过去的荣光里，对任何改变的呼声嗤之以鼻，用审慎、传统当做逃避和麻木的借口！”
他对面另一位年纪稍轻、同样学者气质的先生重重地叹了口气：“教授说得对。这篇文章，看似温和，实则振聋发聩。它提醒我们，帝国的安全环境，可能远比我们坐在书房里想象的更为复杂和危险。对法兰西至上国那种政权，不能用常理度之。”
“他们的思维方式，他们的目标，他们的手段，都可能超出我们现有的认知框架。如果我们不及时调整思路，更新观念，加强戒备……后果不堪设想。”
“可是，父亲，哈伯先生，这篇文章虽然提出了警告，但它的论据……似乎都建立在据悉、传闻、模糊的报告之上。这是不是有些……不够扎实？会不会是这位鲍尔顾问为了推动他自己的某些主张，而故意……夸大其词？”
“玛丽！” 老教授不悦地打断女儿，“你怎么能这么想？！鲍尔先生是陛下的御前顾问！他能接触到我们接触不到的信息渠道！他用据悉、传闻，正是出于谨慎和对信息来源的保护！难道要他把情报员的名单和报告原文都登在报纸上，才叫扎实吗？那才是对国家不负责任！”
他越说越激动，声音不禁提高了一些，引得附近几桌客人也侧目看来。老教授意识到失态连忙压低声音
“而且，你看他通篇的基调！他先肯定了宰相，肯定了老将军，肯定了容克，肯定了资本家，肯定了所有人！他没有任何攻击，没有任何煽动！”
“他只是在陈述一种可能，提出一种忧虑！这是一个真正爱国者，在嗅到危险气息时，所能做出的最冷静也最负责任的提醒！如果我们连这样的提醒都要怀疑，都要扣上别有用心的帽子，那这个国家才是真的危险了！”
“是啊，玛丽。” 那位哈伯先生也接口道，“即使这些传闻只有十分之一的可信度，也足以让我们警醒。更何况，结合法兰西至上国近年来的种种行径，其扩张性、封闭性和对武力的崇拜，这种传闻绝非空穴来风。宁可信其有，不可信其无啊。在国家安全问题上，再多的谨慎都不为过。”
玛丽被父亲和长辈说得哑口无言，但脸上仍带着一丝疑虑。另一位一直沉默的、气质温婉的夫人轻轻拍了拍她的手，低声道：
“玛丽，你父亲和哈伯先生是从大局考虑。我们妇道人家，或许不懂军国大事，但……如果真如文章所说，西边的邻居对我们充满恶意，又在偷偷研制可怕的武器……那我们在这里安稳的生活，孩子们未来的平安，岂不是都悬于一线？”
“想想就让人不寒而栗。这位鲍尔先生能把这些说出来，提醒大家，不管动机如何，至少……是件需要勇气的事。”
克劳德慢慢地搅动着杯中的咖啡，将旁边这桌知识分子的争论一字不落地听在耳中。老教授的激动与忧惧，女儿的理性怀疑，同行者的沉重认同，夫人的感性共鸣……这几乎是他预想中最理想的