眼前的少女，如同一扇无意通往帝国权力核心最隐秘处的小窗。他需要从这扇窗户里获取更多信息，但又不能操之过急，以免引起警觉或反感。

    “您太谦虚了，鲍尔先生。能说出别人不敢说的话，这本身就需要很大的勇气。而且……”她忽然有些羞涩地抿嘴笑了笑，“而且您那天在咖啡馆，讲的那些东方故事，什么武侠、意境，也很有趣。感觉您懂的东西很多，不只是在军事上。”

    “那只是些闲谈罢了，小姐，不值一提。”克劳德也露出温和的微笑，恰到好处地放松了气氛，“与您这样的淑女谈论那些打打杀杀、或者枯燥的机械，实在有失风雅。我们还是聊些更愉快的话题吧，比如……您今天这身礼服，非常雅致，很适合您。”

    话题的转换让艾莉嘉愣了一下，随即脸上的红晕更深了，有些不好意思地低头看了看自己淡紫色的裙摆：“您过奖了……是裁缝的手艺好。”

    但显然任何年轻的女士都不会拒绝这样的恭维，尤其这话出自一位虽然身份神秘、但谈吐不俗、还刚刚被证实是那篇惊世骇俗文章作者的年轻先生之口。她对克劳德的好奇和好感，似乎又增加了几分。

    就在这时，一个穿着深蓝色晚礼服、年岁稍长、神情略带一丝不耐的女士从不远处的人群中走来。

    她容貌与艾莉嘉有几分相似，但气质更加成熟、干练，目光锐利地扫过艾莉嘉，又落在克劳德身上，带着毫不掩饰的打量和审视。

    “艾莉嘉，你怎么躲到这里来了？” 女士开口道，“我找了你半天。施塔恩夫人刚刚提起，你答应过要为她和她的客人们弹奏一曲舒伯特的，可别让夫人等急了。”

    她的目光在克劳德身上停留片刻，尤其在注意到他简朴但得体的衣着，以及那份与众不同的沉稳气质时，眉头几不可察地蹙了一下，但礼仪让她没有立刻询问。

    艾莉嘉显然有些窘迫，她飞快地瞥了克劳德一眼，眼神里带着一丝歉意和不舍，但还是立刻对那位女士点了点头：“是，表姐。我这就过去。” 她转向克劳德，行了一个标准的屈膝礼，“抱歉，鲍尔先生，我得先失陪了。很高兴能和您聊天。”

    “能与您交谈，是我的荣幸，冯·施特莱茵小姐。希望舒伯特的小夜曲能带给您和诸位宾客一个愉快的夜晚。” 克劳德微微欠身，礼仪无可挑剔。

    艾莉嘉最后看了他一眼，然后才跟在表姐身后，提起裙摆，快步向客厅中央一架被众人围拢的白色三角钢琴走去。

    她的表姐在转身前又回头深深地看了克劳德一眼，那目光里的探究意味更加明显了。

    克劳德目送着那抹淡紫色的身影消失在人群中，然后收回目光，神色平静地啜饮了一口杯中的香槟。

    与艾莉嘉的偶遇和交谈，虽然短暂，但信息量巨大，甚至有些出乎意料。她的身份，她透露出的关于其兄长和家庭内部可能的观念分歧，都很重要