棚子里，一字排开六口大缸。

    缸里盛满了红褐色的凉茶，飘著甘草和薄荷的清香。

    更要命的是旁边那几个箍著铁圈的大木桶，盖子一揭，白茫茫的热气混著肉香，像鉤子一样勾住了所有人的魂。

    “吃饭了！吃饭了！”

    隨著一声铜锣响，工头老张大声喊道。

    若是往常，这一声锣响意味著把头要来“抽水”了——甚至连餿掉的杂粮饼子都要扣掉两成工钱。

    苦力们本能地缩了缩脖子，但那股肉香实在太霸道，他们面面相覷，慢慢围拢过来。

    苦力们看著桶里的杂菜饭竟然有肉丝，一个个都不敢相信自己的眼睛。

    “张头，这……这多少钱一份啊？”一个年轻苦力吞著口水问，“要是太贵，俺们可吃不起，还是啃乾粮吧。”

    “不要钱！”

    他在裤腰带上摸了摸，那块发硬的杂麵窝头是他这一天的口粮。

    “扣个屁！”

    老张头把旱菸袋往鞋底上一磕，指著凉棚顶上那面在江风中猎猎作响的“义兴劳工社”幌子旗，

    瞪眼道， “都把招子放亮点！刑爷发话了！往后凡是在堂里登记造册的扛活兄弟，中午这一顿，不收一文钱！管饱！有油水！”

    “啊？不要钱？”

    人群瞬间炸开了锅，比刚才汽笛响时还要喧闹。

    这世道，洋人拿人当畜生，官府拿人当草芥，哪有白给饭吃的道理？

    “不仅不要钱，”

    老张头从怀里掏出一本蓝皮线装册子，煞有介事地拍了拍，“刑爷还说了，已经在南市那边盘下了大院子，正找木匠搭通铺。 以后咱们不用像野狗一样睡在窝棚里了，也不用谁在十六铺的桥洞下了！每人一张床，有草蓆有被褥，租子只要外面的一半！

    还有，谁要是发痧、打摆子，咱们社里请了坐堂郎中，汤药费全免！”

    “这……这是真的？”

    一个脊背早已压变形的老苦力，颤巍巍地伸出满是老茧的手，“张头，该不会是想要咱们这条烂命吧？”

    “要你的命有个卵用？能顶几箱洋纱？”

    老张头啐了一口，神色突然变得庄重， “刑爷说了，咱们出卖力气，是靠本事吃饭，不丟先人！ 只要大家往后听號令，守规矩——一不许赌，二不许沾那福寿膏，三不许欺凌弱小。 把力气攒起来干活，咱们这日子就有奔头！”

    “话也说在前面，谁要是沾了这些，那今天吃的这，可都是要连本带利吐出来的！”

    说到这，老张头挺起腰杆，扫视全场：“还有最重要的一条！以后要是遇到红毛鬼子或者別的帮口欺负咱们，別自己硬扛，也不许直接上去就动刀子。

    回来报信！刑爷给咱们撑腰！咱们现在是有字號的人，叫义兴劳工社！听懂了吗？”

    “懂！懂了！！”

    几百条汉子齐声嘶吼，声浪盖过了江涛。

    他们疯了一样涌向木桶，端起粗瓷大碗狼吞虎咽，滚烫的肉汤顺著嘴角流下，混著眼泪一起吞进肚里。

    在光绪八年的上海滩，谁给一口饱饭，谁就是再生父母；谁把他们当人看，这条命就是谁的。