林怀舟抬起头，做了一个噤声的手势，隨后轻声唤道：“九哥，醒醒。阿福和小安到了。”

    陈九的睫毛颤了颤，缓缓睁开了眼。那双眼睛初时有些浑浊，带著大梦初醒的茫然，但在聚焦到陈阿福和陈安脸上的瞬间，那股熟悉的、锐利而温暖的光芒重新亮了起来。

    “……你们怎么到香港了？”

    陈九撑著身子想要坐起，林怀舟连忙扶住他的后背，往他身后垫了个软枕。

    “九哥！”

    阿福呜咽了一声，

    陈安再不说话，两步衝上前，紧紧抓住了陈九那只枯瘦的手。

    阿福也慢慢走了过去，坐在了床边，身子有些发抖。

    陈九愣了一下，隨即无奈地笑了笑，伸手轻轻拍著阿福的后背，就像当年在甘蔗园的窝棚里，安抚著因为飢饿和恐惧而瑟瑟发抖的这个客家仔。

    “什么样子。”

    陈九的声音有些虚弱，带著一丝沙哑的笑意，“我好著呢。”

    “九哥，你……你怎么瘦成这个样子了？”

    阿福抬起头，“上次来信，你还说身子大好了……”

    “我也三十五了，阿福。”

    陈九淡淡地说道，语气里有一种看透世事的苍凉，

    “这些年，刀口上舔血，身上大大小小的伤，积攒到现在，也是该找上门的时候了。正常的。”

    他咳嗽了两声，林怀舟递过一杯温水，他喝了一口，润了润嗓子，才继续说道：“別担心。更何况，我现在这个样子，反倒是好事。”

    他指了指窗外，

    “英国人现在盯死了我。荷兰人更是恨不得把我扒皮拆骨，我这副病懨懨的样子……他们看了，反倒放心。”

    简单寒暄了几句，陈九的神色突然黯淡了下来。

    “还有件事……本来想信里说，但怕你们受不住。”

    陈九垂下眼帘，声音低得几乎听不见，“阿萍姐……月前已经走了。”

    屋內的空气瞬间凝固了。陈阿福整个人僵在那里，不可置信地张大了嘴。

    陈九没看他们，只是对林怀舟招了招手。林怀舟转身，从柜子里捧出一个蓝布包袱，轻轻放在榻上打开。

    里面是两双千层底的黑布鞋。

    针脚细密，鞋帮纳得厚实，一看就是用了十二分的心思。

    “这是她亲手缝的。”

    陈九的手指轻轻抚过那布鞋的边缘，

    “她说，阿福和小安在外面跑，脚下得有根。她说她没本事，帮不上大忙，只能给你们做双鞋，让你们走得稳当些……”

    陈安捧起那双鞋，把脸埋进鞋里，一声不吭。

    “好了。”

    陈九的声音恢復了几分威严，“先说正事。我听说了，上海的局势一日三变，你们突然赶回来，不说清楚，我心里不踏实。”

    陈阿福强忍著悲痛，开始匯报国內官督商办的进展，以及上海的银潮。

    陈九听得很认真，偶尔插一两句。

    等到阿福说完，他长长地舒了一口气，身子向后靠去，眼神变得有些飘忽。

    “阿福啊……”

    陈九突然开口，声音有些縹緲，“刚才听你说话，我突然想起了咱们在甘蔗园的时候。”

    “那时候，咱们什么都没有。每天累得像狗，晚上躲在窝棚里，你还要编蛐蛐。”

    “那时候，小哑巴还会画画……”

    “记得，九哥。”

    “是啊，一晃眼，这么多年了。”

    陈九感嘆道，“如今，你都能独挡一面，跟李鸿章大人的幕僚谈生意，跟美国的洋鬼子周旋了。”

    “小安也掌刑堂几年了，堂中大小事我都没怎么管过。”

    他顿了顿，目光变得复杂起来：“阿福，你知道我这几年，为什么慢慢清退手底下那些跟著咱们起家的老人吗？”

    陈阿福愣了一下，低下头：“我知道，在旧金山堂里，我听闻有些老人私底下……是有怨言。说九哥心狠，富贵了就忘了那帮老兄弟。”

    “我不怕他们怨我。”

    陈九摇了摇头，“这十年，我大力推行教育，建义学。可是……毕竟咱们起家的时候，遍地都是目不识丁的乡野村夫，多数连自己的名字都不会写。

    那帮老兄弟，斗大的字不识一筐，让他们拿刀砍人行，让他们看帐本、看契约、看洋人的法律，那是真的不行。”

    “振华学营是军官学校，没那么多时间从白丁开始教育，每一期招人都很困难，这大清的百姓，读过私塾的少之又少。”

    “时代变了，阿福。”

    陈九看著自己那双枯瘦的手，“以前咱们靠拳头，靠命去拼。往后……是要靠脑子，靠学问，靠对这个世界的认知去拼。接受教育的程度，决定了能走多远。我不能因为念