“先生，”

    “胡雪岩这次不是在做生意，他是在赌命。我们的探子回报，他在江浙两省已经布下了天罗地网。”

    “具体情况如何？”麦格雷戈问。

    “胡大帅动用了阜康钱庄的底库。”

    “他在湖州、无锡的每一个收茧点都设了卡。他给蚕农开出的定金，比我们要高出两成。而且……”

    唐翘卿停顿了一下，拋出了最关键的信息：

    “他在赌天时。”

    “天时？”

    “是的。胡系的人在乡下到处散布消息，说在这个月（农历二月）底，江南会有倒春寒。

    这几天蚕种刚刚孵化，一旦气温骤降，桑树嫩芽冻死，幼蚕就没有口粮，春茧產量必然腰斩。”

    唐翘卿指了指窗外的阴云，“如果真让他赌对了，现在的丝价就是地板价。他现在囤多少，將来就能赚十倍。”

    麦格雷戈冷笑一声：“操纵预期，这是伦敦交易所里玩剩下的把戏。但他怎么能保证一定会冷？上帝难道也收了他的银子？”

    “在中国，他被称为活財神，更是公认的首富。”

    唐翘卿苦笑，“而且，他手里攥著上千万两银子的现货。就算天气不冷，只要他把货扣住不卖，我们完不成伦敦的合约，一样要赔得倾家荡產。”

    这是期货合约最致命的地方。

    怡和洋行已经预售了大量生丝给里昂和米兰的丝织厂，如果无法按时交割，巨额的违约金足以让洋行伤筋动骨。

    就在两人对峙於沉默之中时，丝查室的木门被猛地撞开了。

    一个满头大汗的信差跌跌撞撞地冲了进来。

    顾不上礼仪，手里高举著一个用油纸层层包裹的信筒，是从十六铺码头一路狂奔而来的。

    “大班！唐老爷！”跑街气喘吁吁，脸色苍白，“加急！杭州来的快船！”

    唐翘卿一把夺过信筒，迅速撕开油纸封口，取出里面的信笺，上面只有潦草的几行墨跡，显然是在极度匆忙中写就的。

    唐翘卿扫了一眼，瞳孔瞬间收缩。

    “说什么？”麦格雷戈察觉到了不对劲，猛地转过身。

    唐翘卿抬起头，声音颤抖：“冻了。”

    “什么？”

    “昨天夜里，杭嘉湖平原气温骤降。”唐翘卿將信纸拍在桌上，逐字翻译，“湖州南潯、双林一带，桑园结霜。桑叶……大面积冻死。”

    麦格雷戈一把抓过信纸，虽然他看不懂汉字，但他能感受到纸张上透出的彻骨寒意。

    这意味著：原料减產已成定局。

    意味著：胡雪岩赌贏了。

    此时此刻，在几百公里外的江南水乡，无数蚕农正看著上冻的桑叶哭泣。

    几秒钟的死寂后，麦格雷戈爆发了。

    绅士的风度荡然无存，他像一头被激怒的狮子，猛地扑向办公桌，抓起笔和印章。

    “快！”麦格雷戈吼道，声音嘶哑，“唐！现在！立刻！派人去十六铺，去苏州河，去所有能找到丝的地方！”

    他一边飞快地签署支票，一边下达著几乎疯狂的指令：

    “通知滙丰银行，我要动用最高额度的透支权！不管利息是七厘还是九厘，我都要！把所有的现银都调出来！”

    “价格呢？”唐翘卿追问，“现在市面上的丝价肯定已经听到风声了。”

    “不管价格！”

    麦格雷戈猛地抬起头，眼中布满血丝，“市价加三成！不，加五成！ 只要是生丝，不管是一级丝还是土丝，全部吃进！绝对不能让胡雪岩把剩下的货全扫光！如果让他垄断了全中国的生丝，我们就得跪在他面前求他卖货！”

    “另外，”麦格雷戈將签好的指令塞给唐翘卿，“给伦敦回电。春寒，灾难。买。”

    唐翘卿抓起指令，转身衝出大门。

    皮鞋的声音急促而慌乱，逐渐消失在走廊深处。

    麦格雷戈独自留在昏暗的丝查室里。

    他走到窗前，看著黄浦江上越来越低的乌云。

    一场暴雨即將来临，而在这场暴雨中，大清帝国的首富胡雪岩，与西方资本巨鱷怡和洋行，为了一个行业的定价权，终於撕下了最后的面具，即將展开一场刺刀见红的肉搏。

    但如今隨著茶帮的率先发难，谁都知道，上海，这个远东钱袋子，已经快没钱了。