这里是英商“怡和洋行”在天津的分行，一掌控著华北进出口贸易。
推开厚重的木门，室內光线充足，英国职员在各自的隔间里安静地工作。
陈逸轩要见的人並非高高在上的洋人大班，而是这座分行真正的权力核心之一——刘买办。
刘买办，四十余岁，身材微胖，面容精明。
他穿著一身质地上乘的袍褂，態度和蔼。
刘买办不仅是洋行的雇员，他本人也经营著自己的生意，甚至可以动用洋行的资金进行周转。
这些华人买办手里的权利相当大，陈逸轩不敢得罪，恭恭敬敬地行礼。
这些人依附於外国资本却又自成一派，是国內新兴的商人一派。
这笔交易的意向，早在数月前便通过新加坡与天津之间的信件往来敲定。
今日的会面，是最后的验货与交割。
“陈老板，一路辛苦，”刘买办亲自为他沏上一杯茶，语气熟稔，“南洋的风信可还顺？”
“托刘兄的福，一路平安。”
陈逸轩喝了一口茶，开门见山，“货已到港，隨时可以查验。”
很快，从“昌瑞號”上取来的货样被一一呈上。
刘买办的伙计们手法嫻熟地打开木箱和麻袋。
首先是来自马来半岛霹雳州的锡锭，这是北方军械厂和手工业作坊的必需品。
接著是苏门答腊的黑胡椒和马鲁古群岛的丁香。此外，还有二百包从新加坡转口的曼彻斯特布，都是利润丰厚的商品。
刘买办亲自上手，拈起一撮胡椒，嗅了嗅，又用小锤敲了敲锡锭，听其声响。验货过程一丝不苟。
他满意地点点头：“陈老板的货，信得过。”
货款总计三万余海关两，如此巨额的交易，不可能用成箱的现银交割。
刘买办开出了一张天津“蔚丰厚”票號的银票，凭票可以在京、津、沪等各大商埠兑现。另外一部分，则通过本地的钱庄转帐，陈逸轩拿到的是钱庄开出的庄票。
交易完成，刘买办设宴款待。
席间，他谈及了北方的时局，语气中带著一丝忧虑：“陈老板，如今生意虽好，但这天津城內外，不太平。从山西、河南那边逃来的灾民，数都数不清。中堂大人虽已下令开仓放粮，各省也在协餉，但这旱灾实在太凶，是二百余年未有之灾啊。”
陈逸轩礼貌地应和著，心中却不以为然。
他走南闯北，见过的饥民流寇不计其数，早已习以为常。
报纸上虽然闹得凶，但如今国內遍地都是灾祸，谁又可怜谁？
此刻，他满心盘算的，是如何將这笔巨款换成北方的药材、皮货和杂粮，再运回南方，完成这趟贸易的闭环。
完成了商业上的要务，陈逸轩本打算在城中的会馆稍作休整，便著手採购回程的货物。
然而，当他走出英租界的边界，想去城里找点乐子庆祝一下，却立刻发现了不对劲。
租界边缘的道路还是石板铺就，可再往前走，便成了坑洼不平的土路。
空气中到处都是一种令人窒息的死人味。
天津老城墙外是连绵不绝的“灾民棚”。
那根本不能称之为居所，只是一些用破芦席、烂布条、碎木板和泥块搭成的低矮窝棚，密密麻麻，无穷无尽。
无数的人就蜷缩在这些窝棚里，或者乾脆就躺在路边，一动不动。
陈逸轩强迫自己直视那些“人”。
他们已经失去了人的形態，更像是一具具披著破布的骷髏。
他们的皮肤乾瘪蜡黄，紧紧地包裹著骨架，腹部却因长期营养不良而病態地鼓胀著。
眼睛深深地凹陷在眼眶里，眼神空洞，没有愤怒，没有悲伤，只有一片死灰般的麻木。
更让他心胆俱裂的，是路边不时出现的“人市”。
一些尚有几分力气的男人，將自己的妻子或女儿领到路边，木然地等待著买主。
那些女孩，不过十岁上下，穿著遮不住身体的破衣，脸上没有泪水，只有与年龄不符，令人心碎的平静。
她们的价钱，或许只是一袋能让家人多活几天的杂粮。
这种卖妻卖子的惨剧，无处不在。
请来的本地跟班小声解释，人贩子们甚至会“百十成群”地驱赶著这些从山西、河南逃难而来的妇女，一路南下贩卖。
在一片相对空旷的场地上，他看到了一个官府或善堂设立的粥厂。
一口巨大的铁锅里熬著稀可见底的米汤，与其说是粥，不如说是米水。
灾民们排著长长的、悄无声息的队伍，每个人手中都捧著一个破碗，或者乾脆就是一块瓦片。他们默默地等待著，领取那份只能吊住性命的流食。
陈逸轩走近粥厂，试图从施