他有地盘，有钱粮，手底下有一帮敢死的老兄弟。如今法国人压得越来越紧，他肯定也急著找新的靠山和路子。
咱们要是能跟他搭上线，送些枪炮、药品过去，不止是能赚一笔，更是等於在南边，安插了一支耳目。
这事儿，我看能做。”
陈九点了点头，
太平天国起事过去这么久，还在全方位地影响著世界各地，这些天国老兵，还在苦苦求存，属实有血性。
他看了一眼伍廷芳，示意这个华人大律师开口，
“陈先生，关於法国在安南之动向，我整合了香港方面的英文报纸、怡和洋行的內部讯息，以及一些从西贡、海防传回的零散情报，辅以国际公法之原则，做了一些分析和推论。
法人之所为，绝非一时之贪念，恐怕也是一场蓄谋已久的殖民征服。
法人在安南的一切行动，皆以1874年与安南阮朝签订的第二次西贡条约为法律基石。表面上，该条约承认安南为独立自主之国，並与法国建立友好邦交。
但细节足见法国人的野心，条约强迫安南开放红河为通商口岸，並允许法国在河內、海防等地驻扎领事与军队。
这在《万国公法》的框架下，是一种典型的不平等条约。
法人正是利用保护通商权益，维护领事安全等看似合法的藉口，不断扩大其军事实力，干涉安南內政。
他们將条约从一份商业协议，变成了一份军事占领的授权书。每当黑旗军或安南地方武装反抗，他们便指责安南违约，从而为其进一步的军事行动製造法理依据。
法人在安南不惜血本，恐怕他们的根本动机並非安南本地的稻米或煤炭，而是那条传说中通往云南的黄金水道——红河。
我在伦敦学习时，听到欧洲商界流传著一个说法：谁能控制红河，谁就能打开国內西南部那片广袤富庶、尚未被开发的市场。
云南的锡矿、丝绸、茶叶，对他们而言是无法抗拒的诱惑。
因此，我推断，法国人所有的军事行动，都围绕著確保红河航道的绝对安全与畅通展开。刘永福的黑旗军盘踞於红河上游，对商船徵税，这在法人眼中，无异於海盗行为，是其商业帝国蓝图上必须拔除的钉子。他们需要的不仅是通航权，而是绝对的控制权。
还有，这里就不得不提英国人了。
英国已通过香港、新加坡和缅甸，牢牢控制了进入华南门户和西部通道。法国若能拿下安南，並打通红河路线，便等於在英国的势力范围上，楔入了一枚钉子，为其在远东的殖民扩张开闢了一个全新的战略方向。
所以，我说法国在安南的行动，不仅是经济行为，更是殖民行动。
他们每前进一步，都是在试探英国和清廷的底线。
香港的舆论也对此事高度关注，我看英国虽然表面中立，但绝不乐见法国在自己的臥榻之侧建立一个强大的殖民据点。
陈先生，我看法国人绝不会满足现在的地盘，將来肯定要彻底北上，占据整个安南，甚至染指广西，云南。
刘永福的黑旗军，虽能一时迟滯其兵锋，但终究无法改变大局。
我个人判断，清廷和法国在安南的正面衝突，已是无可避免。我们在此事上的任何决策，都必须建立在这一残酷的现实判断之上。
我们面对的，是一个强大、贪婪且极度善於运用现代国家机器的对手。
任何轻视，都將是致命的。”
陈九面色沉重，在一边落座。
前脚刚把荷兰人视为目標，现在又面临法国人。
安南的事，是否要插一脚，帮刘传福？
陈秉章在一边旁听许久，开口道，“我去试探了一些香港华商的想法和態度。”
“香港虽小，却是消息匯通之地。每日里，许多关於法军动向的电报、信函经由此地传往各地，本地会馆和商人也都十分关心此事。
这些华商，绝非不问世事的生意人。他们的身家性命，与南洋的局势早已捆绑在了一起。
哪一个在香港叫得上名號的大商行，在南洋没有自己的生意？
从海防的米行、布庄，到西贡的药材铺、钱庄，再到更南边的种植园，都仰赖著那条商路。
法国人如今在安南横行霸道，假如战火一起，航路一断，他们的货船就成了漂在海上的银元，隨时可能沉入海底。
我亲耳听见，东华医院的一位董事，拍著桌子大骂，说他运往云贵的两船纱，因为战事被堵在海防，霉烂在仓库里，损失了上万两雪银。他指天发誓，说朝廷若再不出兵，他就要自己买炮，把法国人的商船也打沉在珠江口！”
“嘴上说来轻巧，可是真要开打，谁又敢呢？”
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在这个时代