姜肃伸出纤细的手指，小心地点了点地图上连接南北的一条主要商路中段。
那里被標了一个小小的红色三角。
“爹爹，这里为什么画个记號？是路不好走吗？”
姜肃眼中闪过一丝讚赏，女儿观察得很仔细。
“不错，此地名为『黑风峡』，其地势险要，还时有匪患出没，但却是南北商路的咽喉之一，亦是最易出紕漏的环节。”
“『稚川先生』在此设立了中转货栈与护卫鏢局，不仅保障自家商队安全，也付费为其他守法商旅提供庇护，同时將沿途见闻，尤其是异常动向，记录传回。”
姜稚恍然大悟，看向那枚红色印鑑的目光更加不同。
它不再只是一个象徵財富的符號，更仿佛代表著一种深谋远虑的责任与力量。
“『稚川先生』…想得真周全。”
她轻声感嘆，心中对那位神秘人物的好奇达到了顶点，甚至隱隱生出一丝莫名的、连自己都未察觉的亲切与认同。
这次不经意的“书房听课”，在姜稚心中投下了比以往更重的石子。
她开始有意识地在礼仪训练的间隙，向父亲討教关於商行运作，以及朝政的话题，並结合自己的现代知识去梳理和理解。
姜稚並不知道，她的这种关注和学习，正是姜肃所期望的。
姜肃心中的计划愈发清晰。
他不仅要通过这场及笄预礼向天下昭示女儿的地位与成长，更要藉此机会，开始將一些真正的“钥匙”，谨慎地交到女儿手中。
这第一步，就是从提升她的格局与眼光开始。
然而，树欲静而风不止。
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就在雍王府上下紧锣密鼓筹备、姜肃准备向女儿揭示部分真相之际，世家绝望而疯狂的反扑，已然如同淬毒的暗箭，离弦射来！
针对“稚川先生”的污衊攻势最先发动。
数份笔跡各异、內容却大同小异的“匿名揭帖”，一夜之间出现在京城几处繁华市口的墙壁、栏杆上。
帖中言之凿凿，称“稚川”实为化名，其本人乃是沿海巨寇，杀人越货、勾结倭匪，才积累了血腥的初始资本。
又指其现今生意遍布南北，实则是为北方匈奴权贵洗钱销赃，暗中交易朝廷严禁流出的铁器、舆图、甚至军弩製造技术，是不折不扣的“国贼”！
更有甚者，编造其以次充好，將劣盐掺入精盐中售卖，罔顾百姓健康。
而其捐资治河的百万白银，实则来自盘剥僱工、巧取豪夺所获，每一枚铜钱上都沾著百姓的血泪！
这些谣言编造的细节丰富，有鼻子有眼，还“恰好”有几个“深受其害”的“苦主”出来哭诉，极具煽动性
这些人说的话虽然漏洞百出，经不起推敲，但在某些有心人的推波助澜下，仍在部分信息闭塞的市井阶层中引起了窃窃私语。
紧接著，两份格式规整、盖著地方官印的“苦主诉状”，被悄然递送到了几位御史的案头，状告“稚川商行”在地方上强买强卖、欺行霸市、与民爭利。
朝堂之上，开始有零星声音，以“市井流言汹汹，恐伤朝廷体面”为由，委婉提出应“彻查『稚川』背景，以安民心”。
几乎与此同时，针对姜稚本人的毒手，也猝然袭来！
腊月初八这天，宫中依例设“腊八宴”，赏赐百官及皇室宗亲腊八粥，寓意吉祥。
姜稚身著公主常服，隨父母入宫。
宴席间，帝后端坐於上，一派和乐。
竇贵妃今日也显得格外和气，不仅对林月瑶笑语晏晏，更特意將姜稚唤至近前，拉著她的手细细端详。
嘴里夸讚她“愈发钟灵毓秀”，並当场褪下自己腕上一对水头极足、毫无杂色的翡翠鐲子，亲自为姜稚戴上，笑言：“这般好顏色，正配咱们的小福星。”
態度亲昵的仿佛寻常人家疼爱后辈的长者。
姜稚依礼谢恩，心中却本能地闪过一丝异样。
这对鐲子触手温润，確实是难得的上品，但竇贵妃指尖那过於用力的触碰和眼底深处一闪而过的冰冷，还是让她背脊微微发凉。
姜稚保持著得体的微笑，退回母亲身边，不自觉地將手腕往袖中缩了缩。
宴罢，帝后起驾回宫，眾命妇宗女陆续告退。
姜稚在两名贴身侍女和一名嬤嬤陪同下，跟隨引路的宫女，前往专供女眷更衣整理的偏殿暖阁更换衣物。
在行至一段连接两殿的露天迴廊时，引路的那名宫女突然脚下一滑，在发出一声短促惊叫后，整个人向前扑倒！
摔倒后，她不偏不倚，正撞在廊檐下一个小太监看守的、正咕嘟咕嘟煮著茶汤的红泥小风炉上！