老者的呼吸越来越弱了。
王康看着他那张干枯的脸，眉头微皱。这人身上没有外伤，却像是被什么东西抽走了生机，从里到外都在枯萎。
“他说看到了‘鬼’。”梅妃轻声道，“会不会是某种毒？”
竹妃蹲下身，检查老者的眼睛和口鼻，摇了摇头：
“不像中毒。倒像是……吓的。”
老者忽然睁开眼睛，一把抓住王康的手腕，力气大得惊人：
“往北……三十里……有棵……空心的树……”
王康低头看他：
“树里有什么？”
老者的嘴唇动了动，却发不出声音。
他的眼睛瞪得老大，死死盯着王康，忽然——
嘴角露出一丝诡异的笑。
然后他的手垂落，眼睛闭上，再无声息。
菊妃吓得往后退了一步：
“他……他死了？”
王康点点头，轻轻合上老者的眼睛。
他站起身，望着北方的密林。
“往北三十里，空心的树。”
竹妃道：
“大王，要去看看吗？”
王康没有答话，只是迈步向北走去。
四女对视一眼，连忙跟上。
---
辰时 密林深处
走了两个时辰，雨林越来越密，越来越暗。
高大的乔木遮天蔽日，藤蔓像蛇一样缠绕着树干。地上是厚厚的落叶，踩上去软绵绵的，发出腐臭的气息。偶尔有不知名的鸟在头顶啼叫，声音凄厉，像婴儿的哭声。
菊妃紧紧跟在王康身后，小声道：
“这地方……好邪门……”
兰妃道：
“你们看那些树。”
众人顺着她的目光看去。
四周的树干上，密密麻麻刻着奇怪的符号。有的像眼睛，有的像蛇，有的像扭曲的人形。符号的颜色暗红，像是用血画的。
竹妃手按剑柄：
“这是什么东西？”
王康走过去，仔细看了看那些符号：
“是某种图腾。应该是本地土人的。”
梅妃道：
“那个老者说的‘鬼’，会不会跟这个有关？”
王康没有说话，只是继续向前走。
又走了半个时辰，前方忽然出现一片空地。
空地的中央，立着一棵巨大的古树。
那树大得惊人，树干粗得要十几个人才能合抱。树冠遮天，枝干虬结，像无数条巨蛇扭曲在一起。
更诡异的是——
树干中间，有一个巨大的树洞。
黑黝黝的，像一张张开的嘴。
菊妃倒吸一口凉气：
“这……这就是那棵空心的树？”
王康点点头，向树洞走去。
竹妃连忙拦住他：
“大王，让臣妾先去探探。”
王康摇摇头：
“不用。”
他继续向前，走到树洞口。
洞很深，看不清里面有什么。一股阴冷的气息从洞里涌出来，带着腐臭和某种说不清的腥味。
王康抬手，一指弹出。
一道指风射入洞中，随即传来“噗”的一声闷响，像是击中了什么软的东西。
然后——
洞里传来一声低吼。
那声音不像人，也不像兽，像是什么东西在喉咙里发出的嘶鸣。
四女立刻拔剑，护在王康身前。
洞口，一个黑影缓缓爬了出来。
---
那是一个孩子。
七八岁左右，浑身脏兮兮的，只裹着一块破布。头发乱成一团，遮住了大半张脸。露出来的皮肤上全是泥垢和伤疤，有的已经结痂，有的还在渗血。
但他的眼睛——
那双眼睛，不像孩子的眼睛。
凶狠，警惕，带着野兽般的光芒。他盯着王康，盯着四女，喉咙里发出低低的吼声，像一头被逼到绝路的狼。
他的手里，握着一柄短刀。
刀身漆黑，刀刃上刻着诡异的花纹，与树干上的图腾一模一样。
菊妃惊道：
“是个孩子！”
竹妃皱眉：
“这孩子……不对劲。”
那孩子盯着她们，忽然动了。
他像一头野兽，猛地扑向竹妃！速度快得惊人，完全不像是七八岁的孩子该有的速度！
竹妃拔剑格挡——
“当！”
刀剑相交，