“彭侯爷，朕要听实话。”王康手指点在缅甸沿海，“若派一支五百人的精兵，从此处登陆，深入内陆百里，能活下来多少？”
彭连虎凑近细看，虽已封侯，在这等军国大事前仍保持着江湖人的直率：“三成。”
“为何？”
“瘴毒三成，毒虫蛇蚁两成，土人袭击两成。”彭连虎说得冷静，“这还是夏季。若雨季进去，活下一成就算老天开眼。”
王康沉默。这个数字，比他预估的还要残酷。
“但若给末将两年时间，按陛下所授专训之法操练一支千人队，”彭连虎话锋一转，“配上足够的药物、改良的装备，再找几个通土语的向导……深入三百里，可保六成活下来。”
“你需要什么？”
“三样。”彭连虎如数家珍，“第一，梁子翁必须全力配合，瘴毒解药、驱虫药粉，多多益善。第二，军械坊要按我的图样打造特制兵器——短弩、带钩砍刀、可拆解的长矛。第三……”
他顿了顿：“请陛下允准，从死囚中选二十人试药。”
王康抬眼。
“不是让他们送死。”彭连虎解释，“末将需要试药。瘴毒解法因人而异，中原人的体质与土人不同，纸上验方未必管用。若能试出实效，将来可救千百将士性命。此事梁侯爷也已上书陈情。”
帐内静默片刻。
“准。”王康最终道，“但有两个条件：其一，死囚须是自愿，许其戴罪立功，若活下来便赦免。其二，你彭连虎需亲自试第一剂药。”
彭连虎咧嘴一笑，那道疤更显狰狞：“末将领命。当年在山东，末将中过十七种毒，都挺过来了。这身子，本就是试药的好料子。”
王康看着这位“镇南侯”，忽然觉得，有些人天生就该在战场上绽放光芒。江湖的擂台太小，装不下这等人物。赐爵而不授实权，正是要用其才而防其弊。
黄昏时分，王康离开大营前，特意去看望梁子翁的药庐。
庐内热气蒸腾，二十口陶瓮咕嘟作响，药味刺鼻。这位“济安侯”虽封了爵，仍是一身布衣，亲自掌火。见王康来，匆匆行礼。
“陛下，驱瘴散已改良到第七版。”他掀开一瓮，药汤呈诡异的青绿色，“按彭侯爷提供的瘴气样本，此药能解其中五种。剩下三种……还需时间。”
“有劳梁侯爷。”
“分内之事。”梁子翁擦擦汗，忽然压低声音，“陛下，老朽另有一事。按陛下所授‘特种作战’章程中‘非对称战法’一节，老朽与欧阳侯爷研配了些特殊药物……”
他引王康至内室，取出一个木匣。匣内铺着红绒，上面静静躺着三枚蜡丸，每丸仅龙眼大小，色泽暗红。
“这是参照《九阴真经》中‘移魂大法’的摄心篇，加上白驼山迷药古方，提炼出的‘三日醉’。”梁子翁眼神复杂，“服之者，三日之内任人摆布，事后只当大梦一场，不留记忆。”
王康皱眉：“此等药物……”
“老朽知道不妥。”梁子翁苦笑，“但彭侯爷前日来讨，说深入敌后时，或需俘虏开口，或需制造混乱。常规拷打耗时，且易惊动旁人。此药……可无声行事。欧阳侯爷还提议，可配以不同的触发方式——溶于酒水、化作粉尘、甚至涂于箭簇。”
王康盯着那三枚蜡丸。这就是现代战争思维与江湖技艺的结合——没有擂台规矩，只有胜负生死。
“暂存你处。”他最终道，“非到万不得已，不得使用。每次用药，须朕亲批。欧阳克那边，让他将此类‘特殊手段’整理成册，单独加密保管。”
“遵命。”
走出药庐时，夕阳已将青州城墙染成金色。城楼上，新铸的铜钟被敲响，声音浑厚悠长，传遍四野。那是收操的钟声。
王康翻身上马，在亲卫簇拥下返回朝歌。
路途三个时辰，他一直在想这新军的架构——田猛、青松统领陆军，陆冠英执掌水师，诸位侯爷各展所长却无实权，所有训练皆按自己制定的现代章程。这体系初成，已见锋芒。
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夜已深，朝歌皇宫。
王康在养心殿批完最后一份奏折——是田猛与青松联署的《新军首月操练总结》，详述了三千新兵按“三三制”“班排连”编组训练的成效。陆军体系虽由田猛统领，但武功训练处却由彭连虎、欧阳克、梁子翁三位侯爷“指导监督”，各司其职又相互制衡。
太监捧着鎏金漆盘上前，盘中摆着五枚绿头牌——如今四贵妃有孕者三，唯冯沁雪牌位常备，另加梅兰竹菊四妃的合牌。
王康手指在冯沁雪的牌上停了停，终究翻过。指尖最终落在“慈贵妃穆念慈”的绿头牌上，轻轻翻转。
“摆驾慈宁宫。”
宫灯在廊下迤逦而行。王康到时，穆念慈已卸了钗环，只着一袭月白寝衣，在