看着方晴儿瞬间惨白的脸和惊慌失措的眼神，沈默缓缓睁开眼，那双苍老却深邃的眼眸中，平静无波，却仿佛能洞穿一切虚妄。
“年轻人，路还长。” 他站起身，掸了掸并不存在的灰尘，“有些选择，做了，就要承担后果。有些靠山，看着高大，却未必遮得住所有的风雨。”
他没有再说更多，但那话语中的意味，让方晴儿如坠冰窟。
“自便吧。” 沈默不再看她，径直走出了丹室，留下方晴儿一个人，握着那瓶刚刚炼成的、却仿佛烫手山芋般的清心丹，呆立在原地，浑身冰冷。
她忽然明白，自己那点小心思和挣扎，在沈默眼中，或许从一开始就清晰得可笑。
而盛霖交给她的任务，以及她自以为是的周旋，更像是一场蹩脚的、被人看在眼里的闹剧。
方晴儿怀着复杂的心情继续炼了几炉丹，便回去了。
.....
外门区域，一处相对幽静的溪流旁，矗立着一座精致的二层阁楼。
这阁楼以青竹和灵木搭建，檐角飞翘，挂着几串风铃，随风发出清脆的叮咚声，与环境相得益彰，显示出主人不俗的品味和一定的地位。
此处，正是外门弟子中颇有名气的上官慈雪的居所。
阁楼二层，是一间布置雅致的静室。
室内铺着柔软的雪绒毯，靠窗设有一张古琴，琴旁香炉中袅袅升起宁神的檀香。墙上挂着几幅意境悠远的山水画，博古架上摆放着一些精巧但不算太过珍贵的玉器、瓷瓶。
整体看来，清雅而不失格调，但远不及内门弟子或长老洞府的底蕴。
此刻，上官慈雪正坐在窗边的软榻上，面前站着一位面容姣好、穿着鹅黄色外门弟子服饰的年轻女修，神态恭敬中带着讨好。
“恭喜上官师姐突破炼气九层！师姐不愧是我们外门百年难遇的天才，如此年纪便臻至此境，筑基指日可待！” 年轻女修语气热烈，眼中满是羡慕。
上官慈雪穿着一身家常的浅紫色绣银线荷花纹的罗裙，衣袖宽大，腰间松松系着丝绦，少了几分外出时的凌厉劲装打扮，多了几分居家的随意。
如瀑的青丝仅用一根紫玉簪简单挽起，余下披散在肩背。她的容颜依旧绝艳，肌肤胜雪，眉眼如画，只是比起从前，眉宇间那抹仿佛与生俱来的、看谁都低一等的傲气，确是淡去了些许，沉淀为一种更深沉、更难以接近的冷艳。
听到师妹的恭维，她并未露出太多喜色，只是微微抬了抬下颌，玉指轻轻拂过袖口并不存在的皱褶，淡淡道：“侥幸而已，算不得什么。修行之路，炼气九层不过是个起点，真正的难关还在后面。”
她的声音依旧清脆，但少了以往那种刻意拔高的娇脆和理所当然的优越感，变得平静而疏离。
姿态虽然依旧很高，却不再像过去那样盛气凌人，仿佛一只暂时收拢了艳丽羽毛、却依然挺直脖颈的孔雀。
“师姐太过谦了！” 师妹连忙道，“谁不知道师姐您天赋异禀，又勤奋刻苦。如今突破九层，想必宗门大比时定能大放异彩，被内门长老看中收入门下也是迟早的事。” 她一边说，一边小心观察着上官慈雪的神色。近来这位师姐深居简出，气质也有所改变，让她们这些往常围绕在身边的师妹们有些摸不透。
上官慈雪嘴角扯出一个极淡的、几乎看不见的弧度，未置可否。
宗门大比？内门长老？这些曾经让她心心念念、视为理所当然目标的事情，如今想来，却感到一丝莫名的疲惫和遥远。
黑风谷的经历，如同一个冰冷的烙印，让她真切地看到了光环之外的残酷，以及自身在真正强者面前的脆弱。
“师姐，您……您近日似乎不太爱出门？可是在潜心稳固境界？” 师妹试探着问。
“嗯，刚突破，需静心巩固。” 上官慈雪简洁地回答，不欲多谈。她目光转向窗外流淌的溪水，显得有些心不在焉。
眼前的恭维和憧憬，在她听来有些刺耳，更提醒着她那段想要极力掩埋的、不堪回首的经历。
师妹见她兴致不高，很识趣地又奉承了几句，便借口不打扰师姐修炼，告辞离去。
静室重新恢复寂静。上官慈雪独自坐在窗前，阳光透过雕花窗棂，在她绝美的侧脸上投下明明暗暗的光影。
她伸出手，掌心缓缓凝聚起一团精纯的淡红色灵力，其中蕴含的能量远超炼气八层之时。
炼气九层，确实达到了。
借助沈默给的那几颗极品凝气丹，加上此前积累和黑风谷生死边缘的刺激，她一举冲破了关卡。这本该是值得大肆庆贺、更添傲气的资本。
可她的心中，却没有多少喜悦，反而充满了更深的焦虑和一种