迪卢克·莱艮芬德一丝不苟地擦拭着玻璃杯，猩红的眼眸在昏黄的烛光下，如同深埋地底的熔岩，平静却蕴藏着热量。酒馆里充斥着各种声音——醉汉的吹嘘、商人的抱怨、冒险家的谈笑——而其中反复出现的“新星商会”、“发钱的东方人”、“效率高得吓人的护卫”等字眼，像投入静水中的石子，在他心中荡开一圈圈需要评估的涟漪。
“查得如何？”他的声音低沉平稳，询问着阴影中悄然浮现的艾德琳，目光并未从手中晶莹的杯子上移开。
“阻力很大，老爷。”艾德琳的声音带着专业人士的冷静与一丝不解，“他们的资金源头就是那个叫林舟的年轻人本身，摩拉仿佛凭空伴随他出现，流转轨迹干净得不自然。至于那些士兵……没有身份背景，没有社交痕迹，甚至观察不到常人必需的休憩与懈怠。他们更像是一组设定好程序的……自律机关。”
迪卢克放下擦得锃亮的酒杯，猩红的瞳孔微微收缩。“机关也需要工匠铸造。找到那个‘工匠’，或者，找到铸造他们的‘模子’。”
“是。另外，我们在低语森林的眼线确认了先前的情报，”艾德琳的声音压低了些，“那支覆灭的愚人众先遣队，死于一种高速发射的金属弹丸。过程极快，没有神之眼驱动的元素痕迹，纯粹依靠机械般的配合与杀伤效率。”
“效率……”迪卢克轻声重复这个词，指尖在光滑的吧台上无意识地敲击了一下。这种剥离了个人意志、荣誉感甚至情绪的纯粹杀戮方式，与他秉持的信念格格不入，透着一种冰冷的异常。
“增加对林舟本人的监控权重，”迪卢克做出决断，“重点记录他接触的每一个人，说过的每一句值得留意的话，尤其是……他看向蒙德时的眼神。”
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西风骑士团总部，禁闭室。
门板被拍得砰砰作响，伴随着元气十足却满含委屈的叫喊：“放可莉出去！琴团长！阿贝多哥哥！让可莉去见见那个说可莉炸弹很厉害的好心赞助人嘛！”
门外看守的骑士揉着发胀的太阳穴，苦口婆心地隔着门板劝道：“可莉，听话。那些人底细不明，很可能不怀好意，琴团长是为了保护你。”
“可是……可是坏人才不会夸可莉的炸弹是‘具有颠覆性潜能的爆炸艺术’呢！”可莉鼓着腮帮子，坐回小床上，从宝贝背包里小心翼翼地拿出那张制作精美、还带着油墨香的“新星商会前瞻性爆燃物研究基金”邀请函。上面那些“天赋异禀”、“特邀顾问”、“资源支持”的字眼，她并不是完全懂，但那种被郑重其事对待、甚至被“需要”的感觉，与平日里大家虽然关爱却总把她关禁闭、叮嘱她不要闯祸的氛围截然不同。一种微妙的、掺杂着被认可的兴奋与对现有约束的不满的种子，悄无声息地落进了孩子单纯的心田。她只是想要研究更厉害的蹦蹦炸弹，让大家（尤其是琴团长）对她刮目相看，这有什么错呢？
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歌德大酒店，顶层套房。
【女士】罗莎琳·克鲁兹希卡·洛厄法特慵懒地倚在铺着天鹅绒的沙发里，听着下属的汇报。她修长的手指间，一枚剔透的冰晶随着她的心意缓缓旋转，散发出森然寒气，映照着她唇边那抹讥诮的冷笑。
“六条至冬精心喂养的猎犬，在低语森林被人像清扫垃圾一样抹掉了？西风骑士团那些被自由泡软了骨头的骑士，何时有了这种果断和能耐？”她的声音悦耳，却浸透着深入骨髓的冷漠。
“大人，现有情报强烈指向并非骑士团出手。事发时段，唯一在附近活动的武装力量，只有那个新兴的‘新星商会’。”雷萤术士垂首，恭敬地回答。
“新星商会……”女士轻声重复，指尖的冰晶骤然凝出一层尖锐的霜花，“就是那只用摩拉开道、四处散布可笑平等妄想的异乡老鼠？”
“是的，【女士】大人。而且，就在今日，其首领林舟，与代理团长琴进行了一次非公开会谈。”
“哦？”女士细长的眉毛微微挑起，冰蓝色的眼眸中掠过一丝真正意义上的兴趣，“看来这只老鼠，不仅爪子锋利，胆魄也不小。刚咬了至冬的狗，转头就去挠蒙德看门人的门。”
她缓缓起身，曳地的裙摆划过光洁的地板，走到巨大的落地窗前，俯瞰着脚下灯火阑珊、看似宁静的蒙德城。远处巨大的风车轮廓在夜色中缓缓转动。
“传令，暂停近期对骑士团边境哨所的所有‘问候’行动。”她背对着下属，声音听不出情绪，“让我们暂且欣赏一下，这只不懂规矩的老鼠，是如何在猫的领地边缘试探跳舞的。”
她停顿了片刻，一丝近乎残酷的玩味笑意在嘴角漾开。
“另外，以我的私人名义，向那位‘林先生’递一张请柬。措辞客气些，就说……我对他带来的、与众不同的‘新思潮’，颇感好奇。”
她倒要亲自掂量一下，这个意外搅入棋局的变数，究竟是