这句话一落，周围竟安静了一截。
有人忍不住喊：“顾爷！外头都传你分摊夺命，说供香的人是垫命的！到底有没有这回事？”
这话一出，人群里立刻起了涟漪。几个外村人趁势跟着嘀咕：“对啊，听说你家规矩厉害，签了就要拿命抵。”
顾承厄没急着反驳，只抬手，把薄册翻开，摊在桌面。
纸页被风掀了一下，他用镇纸压住，像把“风言”也压在纸下。
“先看这条。”他指着《家规契》上那句，“分摊，只对入契者生效；签印为据；可退可止。”
他把“可退可止”四字念得很清：“谁说签了就拿命抵？来，站出来，指给我看，哪一条写了‘夺命’二字。”
人群一静。
先前喊得最凶的那几个外村人互相看了一眼，有人硬着头皮道：“你写是你写，谁知道你是不是暗里另有一本账？”
顾承厄点头，像在等这句话：“好。那就当众对账。”
他抬手示意里正：“灰河村，谁先来作证？”
里正一咬牙，往前一步，把自己那页副契摊开：“我先！”
他把手掌往纸上一按，纸上红印清清楚楚，旁边还写着退契的规矩：退则止护，不追索。
里正声音带着火气：“我里正，带头签的。顾爷没逼我，签前还让我回家想一夜。你们说我拿命换？我这条命要真换了，我敢站这儿？”
有人哄笑一声，又很快收住——不是笑里正，是笑那些硬拗的人。
接着是鲁三的娘。她年纪大，手抖得厉害，把副契递上来时，指尖发白：“我不识字，签前顾爷把条款念了三遍，叫我问清。还说：怕就别签，不签也给你家门口画灰线，能挡一挡散诡，但不保证。”
她抬头看向众人，声音发颤却倔：“你们说他夺命？他若真夺命，何必让我‘不签也能挡一挡’？他要钱要命，直接逼我签不就成了？”
这话一出，许多人脸色变了。
因为他们都懂：真要夺命的人，从不讲“你可以不签”。
一个年轻汉子挤出来，脸上还有前些日子夜里吓出的青：“我家孩子夜里见诡，我没钱。我去顾宅门前点香说了。顾爷让我签了吗？没有。他让我回去先守灰线，等我愿意再说。后来我攒了三十文，才自愿入契。你们说垫命？我孩子现在还能睡整觉，这命是被垫了，还是被护了？”
人群里，原本摇摆的人开始窃窃私语，语气不再是害怕，而是“算账”的那种认真。
就在这时，一个外村汉子忽然扬声：“你们都是灰河村的人，当然替他说话！这叫做戏！”
他话音刚落，顾承厄抬手，指了指桌上的香炉：“你既说做戏，那就让戏更实一点。”
他把薄册往前推了半寸：“你来念。你识字吗？”
那汉子一滞：“我——”
“不识字也无妨。”顾承厄看向周围，“这儿识字的，站出来一个。把契条逐句念，念完我按条做事。若我有一字不照做，今日你们把这张桌掀了，我不拦。”
这话落下，周围真有人倒吸一口凉气。
掀桌——对一个守规矩的人而言，是当众给自己立了死约。
粮行里走出一个账房先生，衣襟整齐，手上还有墨渍。他本是来看热闹的，此刻却被那句“不拦”勾得眼神发亮，走过来拱手：“我来念。”
顾承厄点头，把薄册递过去。
账房先生一条条念，声音平稳，句句都落在“自愿”“可退”“用处公开”上。念到香火用处时，还特意停了一下：“香火入账，用于护宅镇夜，余者用来修补灰线、添灯油、补瓦梁……写得很细。”
有人忍不住问：“那顾爷你自己得什么？”
顾承厄答：“我得‘香火入账’的那份暖息，得规矩立住，得灰河村夜里不乱。你们若觉得这不算得，那便当我没得。”
这回答既不装穷，也不贪婪，反倒像一把秤，秤砣就放在桌面上。
账房先生念完，合上薄册，抬头看那几个外村人：“契条里确实无‘夺命’。反倒写得很明：不入契也不逼，入契也可退。你们若说他暗账，那是另外一回事——但你们得拿证据来。”
外村人噎住。
就在这时，人群后头忽然有人喊：“证据！证据在这儿！”
一个瘦高男人挤出来，手里挥着一张纸，纸角皱得厉害：“我听说顾承厄收香火，是把人心当柴烧！烧到最后，人就空了！这是贷命！这是邪！”
他喊得狠，眼里却闪着一股“我今天必须把事闹大”的急。
刀疤眼神一冷，往前一步就要去按人。
顾承厄却抬手，止住了他。
他看着那瘦高男人手里的纸，淡淡道：“你这张纸，谁给你的？”