顾承厄站在门内，认主灯压在门槛线旁，火低而硬。门外那团暗伏着，像一条被写进宅规里的“门前影”，不越线，也不散。
巷子里挑担人的脚步声渐近又渐远，经过顾宅门前时总要放轻，像不敢把嗓子压到这道门板上。
顾守义收回听门的姿势，压低声：“掌柜的，今儿这雾散得怪快。”
“散得快，来得就快。”顾承厄淡声道，“把堂里收拾干净，门槛线别乱。”
沈青萝从灶间出来，手里端着热水，眼底的红还没褪干净。她看了一眼门缝外那团暗，仍旧心悸，却强迫自己稳住：“若是官面的人来……”
话没说完，巷口忽然传来一串更“硬”的脚步声——不像挑担人那种拖着泥的步子，反而整齐，带着刀鞘磕碰的轻响。
那团暗先是一紧，背上的雾像被针挑了一下，旋即又伏稳了，头朝巷口，像在“验来人”。
顾承厄没动，只把认主灯往门槛线再压了半寸。
脚步声停在门前。
门板外有人清了清嗓，声音带着官腔，却又比衙门里那种更像在“压价”：
“顾掌柜，在么？”
顾守义脸色微变：“许都头。”
顾承厄眼皮一抬，隔着门板听了听那人的气息——人是活人，身上却带着一层常年出入错位空间的阴冷味，像刀鞘里常年贴着符纸。
“在。”顾承厄应了一声，却没开门，“都头早。”
门外的人笑了一声，笑里有点熟络，也有点试探：“不让进门？你这规矩越立越大了。”
“规矩不是大，是清。”顾承厄语气不热不冷，“都头有话，门外说也一样。”
门外沉了片刻，那人没有硬撞规矩，反倒把脚步往后挪了半步，像站到门槛线外给足了“礼”。
“行，门外说。”许都头声音压低了些，“我今日不是来找麻烦，是来给你开个价。”
顾守义的手下意识攥紧了门闩。
顾承厄却很平静：“官面开价，向来不便宜。说吧。”
许都头道：“你这宅子近来动静不小。昨夜雾里有东西伏门口，今晨巷里人都看见了。你说你是做买卖的，可买卖做到这个份上——不挂个名，不归个线，迟早出事。”
“出事，出在谁的账上？”顾承厄反问。
许都头一噎，随即笑得更轻：“你是聪明人，别跟我绕。镇诡司那边，想给你一条路。”
这三个字落下，堂里几个人同时屏住了呼吸。
镇诡司——名义上还算“官”，实际上是各地割据里最能打也最能伸手的一支。凡是诡灾、禁地、错位空间的“处置权”，都握在他们手里。你不在他们账上，就可能被算作“野路子”；你上了他们账，就等于把命的一部分交出去。
顾承厄隔着门板，眼神微冷：“镇诡司给路，从来不是白给。”
许都头像早料到他会这么说，干脆把话摊开：“三条条件，换你一个镇宅名额。”
“第一，你手里那盏灯——认主的那盏——交一份来历、一份登记。不是要你现在交出来，是要你把‘器’写进镇诡司的器簿，受管。”
顾晚棠的指尖一下攥白了。她不懂器簿，但懂“受管”是什么意思。
许都头继续：“第二，你挂编，入镇诡司外勤，记在我这条线下。你不用每日去点卯，但遇到事，镇诡司叫你，你得来。你这身本事，做买卖可惜了，做刀正合适。”
“第三——也是最要紧的。”许都头的声音更低，像怕被巷口的风听去，“每月交一份‘战功香火’。你镇的、你平的，都算镇诡司的功劳簿。香火归公，你拿功劳换活路。”
“换什么？”顾承厄问。
许都头咬字很慢：“换一个‘镇宅名额’。你这宅子，从今往后算镇诡司备案镇宅，有名有册。讨债诡、游祟、阴差错路的东西，一般不敢乱碰。你要走诡市、要做生意，也有个罩子。”
堂里寂静得能听见认主灯火芯轻轻噼啪。
沈青萝心口那点昨夜被分走的甜意，像被人又捏了一下——她听得出，这条件最狠的不是“挂编”，而是“战功香火”。香火是宅子的底，是人心凝的命绳。你每月交出去，就等于让镇诡司把你这宅子的命绳攥住一段。
顾守义忍不住压着嗓子骂了一句：“这是要把我们当衙门功德箱？”
门外许都头没恼：“守义叔，话别说难听。天下都乱了，能活的都得靠一条线。你们顾宅不靠镇诡司，靠谁？靠乌灯会那帮做黑市契的？他们给你三个月免讨债，你敢要么？”
这句话像故意戳在昨夜那张乌黑皮纸上。
许都头说完，又放软了些：“顾掌柜，我知道你护短，也知道你精。可你得明白——镇诡司要的不是你这