自从断指之后，管教干部再也没有让元秋伏干挖渠、种地之类的重活，而是安排他在狱内打扫卫生，做一些轻松的工作。这种“特殊待遇”，并没有让元秋伏感到温暖，反而让他更加自卑。他觉得，自己是一个残疾人，是一个被社会抛弃的人，再也没有资格拥有幸福的生活。他的性格，变得越来越孤僻、冷漠、暴躁，对一切都充满了怨恨，甚至产生了报复社会的念头。
在监狱里的日子，漫长而枯燥。元秋伏每天重复着同样的工作，没有希望，没有未来，只有无尽的悔恨和怨恨。他开始反思自己的人生，可他没有反思自己的错误，反而将自己所有的不幸，都归咎于社会，归咎于他人。他觉得，是社会对他不公平，是管教干部对他太苛刻，是其他犯人对他太欺凌，才让他落到今天这个地步。
为了打发漫长的监狱时光，也为了麻痹自己，元秋伏开始变得麻木。他不再主动和人交流，每天沉默寡言，眼神空洞，仿佛行尸走肉一般。他偶尔会想起自己的父母和家乡，可一想到自己的罪行，想到自己残缺的左手，想到自己还有十几年的刑期，他就感到一阵绝望，再也没有了回家的勇气。
时间一天天过去，转眼间，元秋伏在劳改农场已经服刑了十几年。在这十几年里，他虽然性格孤僻、冷漠，但也没有再犯下大的错误，偶尔还会主动参加监狱里的劳动和学习，表现还算尚可。加上当时监狱里有减刑政策，元秋伏先后四次获得减刑，共计减刑六年。
1998年5月22日，对于元秋伏来说，是一个特殊的日子。这一天，他终于刑满释放，结束了长达二十年的监狱生涯，重新获得了自由。当他走出劳改农场的大门，感受到外面的阳光和新鲜空气时，心里五味杂陈。有喜悦，有激动，有迷茫，也有恐惧。他喜悦自己终于重获自由，激动自己终于可以回到家乡，见到久违的父母和亲人，可他也迷茫，自己一个左手残缺、有犯罪前科的人，回到社会后，该如何生存？他更恐惧，自己曾经犯下的罪行，会不会被家乡的人知道，会不会受到他们的歧视和排挤。
元秋伏背着简单的行囊，踏上了回家的路。经过几天几夜的奔波，他终于回到了阔别了十五年的家乡——林州市原康镇三宗庙村。十五年的时间，家乡发生了很大的变化，村里盖起了新的楼房，道路也变得平坦宽阔，曾经熟悉的面孔，大多已经变得陌生。
当元秋伏回到家里时，父母已经苍老了许多，头发花白，满脸皱纹。看到儿子回来，父母既激动又心疼，他们拉着元秋伏的手，不停地打量着他，看着他残缺的左手，看着他沧桑的面容，忍不住落下了眼泪。十五年了，他们以为，自己再也见不到这个儿子了，如今儿子能够平安回来，他们已经心满意足，对于儿子曾经犯下的罪行，他们没有过多的指责，只是希望儿子能够洗心革面，重新做人。
元秋伏看着父母苍老的面容，看着家里盖起的新楼房，心里也有过一丝触动，他也曾想过，重新做人，好好孝顺父母，找一份工作，安安稳稳地度过余生。可他很快就发现，自己想要重新融入社会，想要被家乡的人接纳，是一件多么困难的事情。
由于他有犯罪前科，又是一个左手残缺的残疾人，村里的人都对他避之不及，眼神里充满了歧视和恐惧。亲戚们也都看他不顺眼，不愿意和他来往，甚至有人背后议论他，骂他是“强奸犯”“恶魔”。这种歧视和排挤，让元秋伏原本就敏感、自卑的心理，变得更加扭曲。他觉得，自己无论如何努力，都无法摆脱过去的阴影，都无法被社会接纳，他再次陷入了绝望之中。
父母看着元秋伏整天躲在屋里，沉默寡言，不愿与人交流，心里十分着急。他们多次劝说元秋伏，让他出去打工，挣点钱，将来也好找个媳妇，安个家。可元秋伏却对此十分抵触，他语气生硬地对父母说：“找媳妇干啥？”他觉得，像自己这样的人，根本不配拥有家庭，不配拥有幸福。
在父母的反复催促下，元秋伏终于不情愿地同意出去打工。可他入狱十五年，与社会严重脱节，加上左手残缺，根本找不到合适的工作。他出去转悠了几天，不仅没有找到工作，还把父母给的盘缠花得一干二净，只能灰溜溜地回到家里。父母为此经常和他争吵，骂他不争气，可这不仅没有唤醒元秋伏，反而让他心里的怨恨越来越深。
为了生计，也为了发泄自己的不满，元秋伏开始走上了偷窃的道路。他趁着夜色，偷偷潜入村里的农户家里，偷窃一些财物。可他左手残缺，行动不便，加上没有偷窃的经验，很快就栽了跟头。有一次，他在博爱县一家五金店内，偷窃了两百元钱，被店主当场抓住，送到了派出所，被拘留了十天。
这次拘留，让元秋伏更加绝望。他觉得，偷