李红颜和邵伟的家庭条件都很普通，父母都是普通工人，平日里忙于生计，对两人的教育疏于管教。两人从小就调皮捣蛋，不爱学习，经常逃课、打架，是镇上出了名的“问题少年”。在两人的相处中，李红颜始终是主导者，邵伟则是跟屁虫，不管李红颜做什么，邵伟都会跟着学，跟着做，从来没有自己的主见。
两人一胖一瘦，体型上恰好互补。邵伟身材壮实，看上去孔武有力，让人不敢轻易招惹，可实际上，他的性格有些懦弱，做事缺乏主见，狠辣程度远远不及李红颜。李红颜身材中等，相貌普通，看上去毫不起眼，可他的内心却极其阴暗、残暴，做事果断，下手毫不留情，没有丝毫人性和底线。
小时候，李红颜学会了抽烟喝酒，邵伟就跟着抽烟喝酒，哪怕呛得直咳嗽，也不肯放弃；李红颜出去打架，邵伟就帮忙占场子，哪怕自己打不过，也会硬着头皮冲上去；两人每天一起上学，一起逃课，一起去网吧、游戏厅，一起干各种调皮捣蛋的坏事，成为了镇上人人头疼的一对“混世魔王”。
就这样，两人在混沌中长大，不仅没有学到任何有用的知识和技能，反而养成了好吃懒做、游手好闲的恶习，还变得越来越暴躁、残暴。刚上初中没多久，李红颜就因为打架斗殴，把同学打成重伤，被学校开除。邵伟看到“大哥”被开除，也不愿意独自留在学校里“苟且学习”，于是故意逃课、违纪，故意惹老师生气，最终也被学校开除，跟着李红颜一起闯荡社会。
离开学校后，两人没有找正经工作，而是整天游手好闲，四处游荡，靠偷鸡摸狗、敲诈勒索为生。他们经常在镇上的游戏厅、台球室转悠，欺负小孩，向小孩要钱；有时候还会在街头拦截路人，抢走路人身上的少量现金和物品。那时候的他们，虽然作恶多端，但还没有犯下太大的罪行，直到1991年，李红颜的一次冲动，改变了两人的人生轨迹。
1991年的一天，李红颜在镇上的一家饭店里喝酒，喝得酩酊大醉。酒后，他因为一点小事，和邻桌的一名男子发生了争执。争执越来越激烈，李红颜一时冲动，竟然跑到饭店的后厨，拎起一把菜刀，朝着那名男子砍了过去。虽然砍得不算严重，没有造成致命伤害，但他的行为过于恶劣，性质极其严重，最终被判处3年劳教。
邵伟得知李红颜被劳教的消息后，心里第一次产生了犹豫。他跟着李红颜混了这么多年，一直都是李红颜出头，他跟在后面打配合，从来没有独自面对过困难。现在李红颜被抓了，他一下子就慌了，像没了主人的狗一样，无所适从。他想过跟着李红颜一起“扛事”，可又害怕被抓，最终还是选择了退缩，决定让李红颜自己在劳教所里待着，自己则想办法混口饭吃。
没有了李红颜的带领，邵伟彻底失去了方向。他没有一技之长，又好吃懒做，不愿意去工厂打工，只能干点零活，比如搬运、装卸，收入极其不稳定，有时候甚至连饭都吃不饱。这三年里，邵伟过得十分艰难，他也曾想过改邪归正，找一份正经工作，好好生活，可他早已习惯了游手好闲的日子，根本无法适应枯燥乏味的打工生活，只能在浑浑噩噩中消磨时光，盼着李红颜早日出狱。
三年后，李红颜终于刑满出狱。出狱后的李红颜，不仅没有丝毫悔改之意，反而变得更加暴躁、更加贪婪。他看不起邵伟那种打工赚钱、又苦又累又没面子的生活，觉得打工根本赚不到多少钱，也无法满足自己的虚荣心。在劳教所里的三年，李红颜没有学到任何正当的技能，反而学到了一些旁门左道，结识了一些狐朋狗友，更加坚定了他混社会、走捷径赚钱的想法。
出狱后，李红颜重新找到了邵伟。邵伟看到李红颜出狱，心里十分高兴，仿佛找到了主心骨，立马又变回了以前那个跟屁虫，对李红颜言听计从。李红颜告诉邵伟，打工没有前途，想要赚大钱，就要走捷径，干一些“来钱快”的事情。邵伟本来就没有主见，听到李红颜这么说，立马点头同意，只要能赚大钱，不管做什么，他都愿意跟着李红颜干。
从那以后，李红颜便带着邵伟，继续在社会上混日子。他们隔三差五就跑去游戏厅、台球室，向小孩索要钱财；有时候还会跑到火车站附近转悠，专门欺负外地人，弄一个假戒指，玩“丢包记”，骗个三头五百块钱花花。可这些方式，收入都不稳定，也弄不到太多钱，李红颜手头一直都挺紧，他一直在寻找一个能快速赚大钱的机会。
就这样，两人浑浑噩噩地又混了三年。直到1997年12月份，一个叫孙德发的小子，突然找到了邵伟，给两人带来了一个“赚大钱”的机会，也彻底将他们推向了犯罪的深渊。
1997年12月，邵伟已经快穷疯了。这几年，他跟着李红颜混日子，没赚到多少钱，反而花光了自己所有的积蓄，有时候甚至连一顿