在劳教所里，程瑞龙一改往日的顽劣，积极参加劳动改造，脏活累活都抢着干，就盼着能获得减刑机会。可不管他表现多好，始终没能得到一次减刑，只能老老实实地坐满两年劳教，直到1995年才刑满释放。而他的女朋友，在他劳教期间，不顾父亲的强烈反对，执意生下了孩子，独自抚养。校长看着女儿如此执拗，只能无奈妥协，却再也没提让两人复合的事。
出狱后，程瑞龙见到了朝思暮想的女友和刚出生不久的孩子，抱着娘俩痛哭流涕，发誓以后一定改过自新，好好赚钱养家。可这份誓言终究没能坚持多久，没过几天，他就耐不住寂寞，又去找以前的狐朋狗友厮混，把照顾妻儿的事抛到了九霄云外。父亲看着他死性不改，气得浑身发抖，再也不想管他，对着他吼道：“你快别在我眼前晃了，眼不见心不烦，赶紧出去打工，再也别回来了！”就这样，程瑞龙第一次离开了家乡，踏上了前往佛山的火车，谁也没想到，这一去，他就彻底走上了一条不归路。
初到佛山时，程瑞龙对这座繁华的城市充满了好奇。这里车水马龙，高楼林立，和汉冲村的宁静截然不同。起初，他确实想好好过日子，不再惹是生非。他用身上仅有的一点钱，买了一辆二手三轮车，每天走街串巷收废品。收废品虽然辛苦，却也能赚钱，当时他一个月能挣一两千块，比在老家干农活强多了，普通打工者一个月也才几百块工资。
程瑞龙脑子灵活，收废品时很会看人下菜碟，遇到不懂行情的人，他就多赚点差价；遇到大方的客户，他就热情周到，慢慢积累了不少固定客源。干了一年多，他手里有了点本钱，便在城郊租了个场地，开了一家小废品收购站。生意渐渐走上正轨，他一个人忙不过来，就想起了老家的朋友们，想着大家一起发财。很快，他把蓝启荣、程胜、程海峰三人接到了佛山，让他们在收购站帮忙。
这三人都是程瑞龙的发小，平时也不是什么安分守己的人。蓝启荣因身体残疾，在老家不好找工作，接到程瑞龙的电话后，立刻就来了佛山；程胜和程海峰则是村里的闲散人员，好吃懒做，早就想出来混日子。四人凑到一起，白天打理收购站的生意，晚上就一起喝酒打牌，日子过得还算惬意。可没过多久，程胜和程海峰就开始抱怨起来。
一天晚上，四人喝完酒，程胜率先开口：“胖仔，咱这收废品也太辛苦了，天天起早贪黑，赚的钱还不够咱们喝酒的。你看这佛山这么多有钱人，咱们不如想点别的办法，比这收废品来钱快多了。”程海峰也在一旁附和：“是啊，咱们这么多人，还怕赚不到大钱？实在不行，就去抢一把，比在这累死累活强。”
程瑞龙本就不是什么安分的人，被两人这么一撺掇，心里的恶念瞬间被勾起。他想着自己劳教两年，吃了不少苦，可到头来还是过着穷日子，不如干一票大的，彻底改变自己的命运。他点了点头，眼神变得凶狠：“干就干！反正我也蹲过局子，还怕什么？咱们找个有钱人下手，弄一笔大的！”
从那天起，四人就开始在佛山街头溜达，物色下手目标。他们专挑穿着讲究、开着豪车的人跟踪，观察对方的行踪和住址。几天后，他们在一家海鲜市场盯上了一个海鲜冷冻厂的老板。那天，他们看到老板在市场里对账，桌上摆着一沓沓现金，看样子家底丰厚。程瑞龙当即决定，就对这个老板下手。
四人回到收购站，商量着作案计划。程瑞龙毕竟有过劳教经历，比其他人更有主意：“咱们别简单地抢劫，风险太大，不如直接绑架他的家人，让他拿钱赎人，这样能弄更多钱。”三人都表示同意，随后开始分工。蓝启荣只有一条胳膊，没法参与正面行动，就负责踩点，摸清老板的住址、家庭成员和出行规律；程瑞龙、程胜、程海峰则负责实施绑架和看守人质。
接下来的几天，蓝启荣每天都守在老板的冷冻厂和小区附近，仔细观察。他记下了老板的住址在一个老旧小区的三楼，家里有妻子和一个五岁的儿子，老板每天早上七点去厂里，晚上十点左右回家，妻子则在家全职照顾孩子，平时很少出门。摸清情况后，蓝启荣把消息告诉了另外三人，四人决定在当晚动手。
当天晚上九点多，四人带着事先准备好的刀、绳子和丝袜，悄悄潜入了老板所在的小区。蓝启荣凭借灵活的身手，撬开了老板家的防盗门，程瑞龙三人则蒙着脸，拿着刀躲在屋里埋伏。晚上十点多，老板带着妻子和儿子回来了，刚打开家门，程瑞龙三人就从暗处冲了出来，手里的刀架在老板的脖子上。
老板一家三口被这突如其来的变故吓得魂飞魄散，孩子当场就哭了起来。程瑞龙恶狠狠地