两次突袭乌鲁木齐，两次都栽在行业规则上，马汉庆只觉得老天爷故意跟自己作对。上次对着目标连开五枪，想斩草除根却没能伤人性命；这次刻意避开要害开枪，只想抢了钱就走，偏偏热河曼·买买提抢救无效身亡。霉运像影子一样跟着他，压得他几乎喘不过气。逃离乌鲁木齐后，他下意识地躲到成都，在莲花池附近找了家最便宜的小旅馆，想暂时避避风头，也试着平复翻涌的情绪。
这一周里，马汉庆每天除了吃饭睡觉，就是坐在窗边发呆，脑子里反复盘旋着一句话：老天爷对我不公。他从不反思自己的恶行，只觉得所有的不顺都是命运的捉弄。他试过出门散心，想给自己买件新衬衣换个心情，却在街角被一阵喧闹声吸引。几个中年男人围坐在临时支起的桌子旁，正兴致勃勃地玩着扎金花，桌上散落的钞票让他瞬间红了眼。
骨子里的赌性被彻底点燃，马汉庆忘了自己的逃犯身份，也忘了兜里的窘迫，凑过去加入了战局。起初他还小心翼翼，小赢小输，可两天下来，看着身边人动辄输赢上千，他渐渐按捺不住了。在赌桌旁认识的一个男人看穿了他的心思，悄悄凑过来告诉他，有帮人在野外设局，玩的都是大的，输赢动辄上万，问他要不要去试试。
急于翻本、想快速捞一笔大钱的念头，让马汉庆失去了理智。他想都没想就答应了，跟着那伙人上了一辆无牌面包车。车子一路往郊外开，越走越偏，最后停在了一片荒无人烟的田埂边。上车前，对方就要求所有人关掉手机、拉上车窗，说是怕被人打扰，实则是断了所有人的退路。
赌局一开，马汉庆才知道什么叫“狠毒”。桌面上的赌注越来越大，他的运气却依旧糟糕，手里的钱像流水一样往外送。他试着孤注一掷，把从乌鲁木齐抢来的三万多块全部押上，结果一把就输得精光。看着桌上属于自己的钱被别人收走，马汉庆眼前发黑，却敢怒不敢言——他能看出这伙人绝非善茬，真要闹起来，自己未必能占到便宜。
最终，马汉庆兜里只剩下一万块钱，灰溜溜地离开了那片荒野。他不敢再在成都停留，买了最快的车票返回三亚。回到那个临时的家，他彻底垮了。往日里的戾气被绝望取代，他不再像以前那样四处游荡，也不再琢磨下一次作案，每天就坐在小区门口的台阶上抽烟，一坐就是一下午。烟雾缭绕中，他眼神空洞，对什么都提不起兴趣，只觉得自己的人生路已经被彻底堵死，看不到一丝光亮。
马汉庆不知道的是，在他逃回三亚的同时，乌鲁木齐警方已经锁定了他。虽然没有抓到人，也缺乏直接的抓捕线索，但警方特意邀请了资深犯罪心理学专家，对案件进行全面分析。专家结合前两次抢劫案的作案手法、逃跑路线以及现场痕迹，最终得出结论：凶手必定是马汉庆。更精准的是，专家判断，马汉庆骨子里是个极致的赌徒，不到山穷水尽绝不会收手，生活的压力和不甘会驱使他再次回到乌鲁木齐，做最后一搏。这个判断，精准地预判了马汉庆的下一步行动。
在三亚浑浑噩噩地蛰伏了两年，马汉庆的生活愈发窘迫。家里的积蓄早已耗尽，妻子木子怡打零工赚的钱勉强够维持基本生计，女儿的出生更是让开支雪上加霜。他试过踏实过日子，可好吃懒做的本性和对金钱的渴望，终究让他再次动了歪心思。专家的预判没错，他这个赌徒，绝不会甘心就此沉沦。2004年8月底，马汉庆下定决心，第三次潜回乌鲁木齐。
这次，他在心里暗暗发誓，必须成功，绝不能再失手。他在家琢磨了整整一个星期，反复推演作案流程、逃跑路线，把可能出现的意外都考虑在内。9月7日，他收拾好简单的行李，藏好手枪和十几发子弹，告别妻子和女儿，再次踏上了亡命之路。经过几天的辗转，9月13日，马汉庆抵达乌鲁木齐，悄无声息地钻进了这座熟悉又危险的城市。
为了不引人注意，他先在火车站附近找了家小旅店住下，花了三天时间在城里溜达，观察警方的巡逻路线，熟悉边疆宾馆周边的环境变化。确认没有异常后，他搬到了长江道的马兰基地招待所，住进了311房间。马兰基地有着特殊的历史背景，早年曾是重要的军事区域，招待所来往人员繁杂，反而不容易引起怀疑，是个绝佳的藏身之处。
与前两次的急躁不同，这次马汉庆格外沉得住气。从1998年第一次来乌鲁木齐作案，到2004年，六年时间里他数次冒险，到手的钱却少得可怜，他早已输不起了。他每天昼伏夜出，在边疆宾馆周边耐心观察，一边寻找合适的目标，一边悄悄琢磨外汇贩子的交易行规，避免再因为