后来，马艳红看到别人卖服装很赚钱，就东拼西凑借了一千块钱，在夜市摆了个地摊。可她根本不懂进货渠道，也不会招揽顾客，进的衣服要么款式老旧，要么尺寸不合适，大半年下来不仅没赚钱，还把借的钱赔了个底朝天。债主天天上门催债，马艳红只能躲在出租屋里不敢出门。
1994年春天，走投无路的马艳红终于在一家副食品商店找到了一份售货员的工作。每个月工资三百块钱，虽然不高，但好歹稳定。为了节省开支，她决定换个便宜点的房子。通过电线杆上的小广告，她联系到了房东徐学礼。徐学礼是个五十多岁的退休工人，老伴去世多年，带着一个十岁的儿子一起生活，家里有两间闲置的平房，就想着租出去补贴家用。
见面那天，马艳红特意穿了件干净的碎花衬衫，还化了点淡妆。“大哥，我叫王兰。”一见面，她就编起了瞎话。当徐学礼问她为什么一个女人单独租房子时，马艳红眼圈一红，声泪俱下地说：“我之前和老公在外地开饭店，攒了几十万，没想到他跟服务员好上了，把店卖了带着钱和孩子跑了，我现在举目无亲，只能来这儿打工糊口。”
徐学礼是个实在人，一听这话顿时心生同情。“妹子，你真不容易。”他原本打算一个月收一百块钱房租，当即决定只收五十块。马艳红心里暗自得意，没想到一个谎话就省了一半房租。搬进去之后，她更是时不时地给徐学礼的儿子买零食，嘴甜地喊着“徐哥”“嫂子”（徐学礼后来又娶了个老伴），把徐学礼一家哄得团团转。
可马艳红的本性难移，她依旧改不了去舞厅跳舞的习惯。每个月的工资，一大半都花在了买衣服和跳舞上，剩下的钱根本不够生活。到了8月份，眼看就要交房租了，马艳红兜里只剩下几十块钱。她开始焦躁不安，琢磨着怎么能弄点钱花。
8月25号晚上，徐学礼敲响了马艳红的房门。“王兰啊，这个月房租该交了。”马艳红早就想好了说辞，她装作一脸愧疚的样子，红着眼圈说：“徐哥，真不好意思，我们老板去外地进货了，工资还没发，我现在连吃饭的钱都快没了，能不能再宽限几天？”说着，眼泪就掉了下来。
徐学礼一看这情景，顿时心软了。“没事没事，谁都有难处。”他从兜里掏出一沓钱，数了两百块递给马艳红，“这钱你先拿着吃饭，房租等发工资了再给我就行。”马艳红接过钱，不经意间瞥见了徐学礼兜里剩下的钱，足足有五六千块。她的眼睛瞬间亮了，心里咯噔一下——那可是她两年的工资啊。徐学礼似乎察觉到了她的目光，赶紧把钱揣回兜里，又嘱咐了一句：“明天我和老伴、儿子要去外地走亲戚，家里就麻烦你照看一下。”说完就转身回屋了。
那天晚上，马艳红翻来覆去睡不着觉。徐学礼兜里的那沓钱像魔咒一样在她脑海里盘旋。“要是能把那些钱弄到手就好了。”她开始胡思乱想，从骗钱想到偷钱，可又觉得风险太大。“要是把他们弄晕了再拿钱跑呢？”这个念头一冒出来，就再也压不下去了。她起身翻出自己之前感冒剩下的几片安眠药，又看了看窗外漆黑的夜空，一个邪恶的计划在她心中逐渐成型。
1994年8月26号上午，徐学礼一家因为下午要坐火车，起得比较晚。老伴在厨房做饭，徐学礼收拾行李，儿子在院子里玩耍。快到中午的时候，徐学礼的老伴突然想起了马艳红。“老徐，王兰那孩子挺可怜的，咱们中午走，不如叫她过来一起吃点饭？”徐学礼点点头：“行啊，我去叫她。”
当徐学礼的老伴敲响马艳红的房门，说出邀请时，马艳红心里一阵狂喜，机会来了。“嫂子，这多不好意思啊，你们还要赶路呢。”她嘴上客气着，脸上却堆满了笑容，“要不我去买两瓶酒，给你们送送行？”没等对方反应过来，她就匆匆跑了出去。
马艳红先是去附近的小卖店买了两瓶啤酒和一瓶橘子汁，然后又绕到街角的药店。“大夫，我最近失眠，买点安眠药。”她装作一脸憔悴的样子。当时的药店管理不像现在这么严格，医生问了几句就给她拿了一瓶利眠宁。走出药店，马艳红找了个没人的墙角，把十几片安眠药碾成粉末，分别倒进啤酒和橘子汁里，摇晃均匀后才慢悠悠地往回走。
回到徐学礼家，饭菜已经摆好了。桌子上有炒鸡蛋、炖豆角，还有一盘酱牛肉，都是徐学礼一家平时舍不得吃的。“徐哥，嫂子，快尝尝我买的酒。”马艳红热情地打开啤酒，把那瓶下了药的啤酒递给徐学礼，又把加了料的橘子汁递给徐学礼的儿子，“小弟弟，喝点饮料。”她自己则开了另一瓶没下药的啤酒，端起来给徐学礼和他老伴敬