厅堂内的温度仿佛骤然降低了几度。壁炉的火光在罗兰的描述中，似乎也变得摇曳不定，在粗糙的石墙上投下扭曲晃动的影子。羊不由自主地往红凯身边缩了缩，碧蓝的眼睛里闪过一丝惊惧。红凯眉头紧锁，苍川镜片后的目光则锐利地聚焦在罗兰身上。
“我们试图清理那个山洞，用火把去烧那些菌丝和……肉块。”罗兰继续说，脸上肌肉抽搐了一下，“但火把一靠近，那些东西就发出一种尖锐的、像无数虫子一起摩擦翅膀的声音。然后，从山洞深处，从那些肉块里，从四周的树皮下……涌出了更多的东西。”
他抬起头，直视着查理曼，眼中那份战士的骄傲被一种更深的不安覆盖：“不是野兽，陛下。是……‘肢体’。像被剥了皮的人手，但指尖是尖锐的紫色骨刺。像放大了无数倍的、长满吸盘的蠕虫。还有……一些像是用不同动物的内脏胡乱缝合起来、却勉强维持着人形轮廓的……怪物。它们没有眼睛，或者说，全身各处都可能突然裂开一道口子，里面是不断转动的、复眼一样的结构。它们移动的方式很奇怪，有时爬行，有时像液体一样流淌过菌毯，扑向我们。”
“战斗很艰难。”罗兰的声音恢复了战士的冷硬，但那份冷硬下是压抑的后怕，“我们的刀剑砍在它们身上，就像砍进潮湿腐烂的木头，或者切进一团黏腻的脂肪，很难造成致命的伤害。反而会被那些黏稠的液体溅到，铠甲会被腐蚀，皮肤会感到火烧一样的剧痛和麻木。奥利弗的盾牌被一条触手一样的东西缠住，上面的金属竟然被‘融化’了一部分。那些怪物……它们似乎感受不到疼痛，也没有恐惧，只是疯狂地、执着地想要……把我们拖进那片菌毯，拖进那个山洞，变成它们的一部分。”
“我们付出了代价，杀死了几只，烧毁了一小片菌毯，但那些东西源源不断。奥利弗判断不能久留，我们冲了出来，沿途用火把和圣水勉强阻挡。我留下他带领其余人建立临时防线，监视那片林地的异动，然后立刻赶回来向您禀报。”罗兰说完，重重低下头，“陛下，那不是寻常的黑暗侵蚀。那感觉……更古老。就像有什么东西，把生命本身当成了可以随意揉捏、拼接的泥巴，制造出了根本不该存在于世上的亵渎之物。”
厅堂内一片死寂。只有木柴燃烧的噼啪声，和炉火不安分的摇曳。查理曼放在椅子扶手上的手，缓缓握紧，指节因为用力而微微发白。他灰色的眼眸深处，仿佛有冰冷的铁在沉淀，凝聚。他没有立刻说话，只是沉默地注视着跪在地上的罗兰，仿佛在消化他话语中每一个可怕的细节，评估着这份报告背后所代表的、远超寻常边境冲突的威胁。
羊的脸色有些发白，她紧紧抓着查尔雅，碧蓝的眼睛不安地看向红凯，又看向苍川。红凯对她轻轻摇了摇头，示意她别怕，但自己眼中的凝重却丝毫未减。苍川则微微侧过头，镜片上似乎有极其微弱的、只有他自己能看到的淡蓝数据流划过，仿佛在将罗兰的描述与数据库中的某些记录进行快速比对。那些描述——生物组织的强制性融合、超越物种界限的畸变、对现有物理攻击的高抗性、以及那种“将生命视为可塑材料”的亵渎感——让他瞬间联想到了某些极不愉快的记忆。
就在这沉重的寂静中，厅堂的门再次被敲响。这一次，声音很轻，带着宫廷仆人特有的谨慎。
查理曼从沉思中被惊醒，他看了罗兰一眼，示意他先起来，然后沉声道：“进来。”
门被推开，进来的是一位穿着整洁但样式普通的深色长袍、面容精干的宫廷书记官。他先是对查理曼躬身行礼，目光快速扫过屋内狼狈的罗兰和几位陌生客人，眼中闪过一丝诧异，但很快掩饰下去，用平稳的语调禀报道：“陛下，宫廷外有一位自称史蒂兰森博士的学者求见。他来自遥远的南方，自称带来了能够极大提高谷物与牧草产量的‘圣菌’培养方法，希望能将此技艺进献给您，造福法兰克王国。”
“史蒂兰森”这个名字，如同投入滚油的冰水，瞬间在红凯、苍川和羊的心中激起了剧烈的反应。
羊的身体猛地一颤，碧蓝的眼睛骤然睁大，里面充满了无法置信的惊骇和一种源于本能的、深刻的恐惧。她怀里的查尔雅差点掉在地上，被她手忙脚乱地重新抱紧，小小的身体无法抑制地开始轻微发抖。
红凯瞬间坐直了身体，脸上的轻松神色消失得无影无踪，眼眸中爆发出冰冷的锐利光芒，手已经下意识地按向了腰侧——虽然那里此刻空空如也。
苍川镜片后的目光骤然凝固，所有的数据分析流瞬间停止，取而代之的是一种绝对零度般的、近乎实质的冰冷审视，他整个人的气息在刹那间变得如同出鞘的利刃，尽管他依旧稳稳地坐在那里，但那种内敛的、蓄势待发的危