“他看起来…不太一样。”羊低声说，手指不自觉地攥紧了佐菲的袖口。
“此人是必被时势与野心推至高处者，”佐菲的声音依旧平和，听不出什么情绪，“世人常为己为人戴上秩序与荣光的冠冕，却不知冠冕之边必长有荆棘。”他顿了顿，补充道，语气里多了一丝近乎怜悯的柔和，“看吧，羊。这必是他们的历史，他们的仪式，必是他们对意义的追寻与自证。”
羊点了点头，似懂非懂，但目光却紧紧跟随着那个高大的身影。她看到查理曼走到祭坛前，单膝跪下——动作有些生硬，仿佛不太习惯这个姿势。年迈的教皇利奥三世颤巍巍地伸出手，拿起圣水，洒在他的头顶，口中吟诵着古老而冗长的拉丁文祷词，声音沙哑，却带着一种奇异的穿透力，在寂静下来的教堂中回荡。查理曼低着头，浓密的胡须遮住了他大半表情，只有那挺直的鼻梁和紧抿的嘴唇，显露出一种沉静的、几乎是逆来顺受的容忍。
冗长的仪式一项项进行。祝圣，敷油，宣誓。查理曼用低沉而平稳的声音，重复着那些他或许理解、或许不甚理解的誓言，承诺保护教会，捍卫信仰，遵从教宗。教皇则代表“上帝在人间的代理”，赋予他某种看不见的、却重若千钧的“合法性”。
终于，到了最后的时刻。两名红衣主教恭敬地捧起那个覆盖着深红色绸布的托盘，走到教皇身边。利奥三世伸出枯瘦的手，揭开了绸布。
躺在深红色天鹅绒上的，并非羊预想中金光闪闪、镶嵌满宝石的皇冠。那是一顶看起来颇为古朴，甚至有些粗粝的铁冠，色泽暗沉，造型简洁，几乎没有任何多余的装饰。唯有内圈，隐约可见一点不同材质的、颜色更深的金属嵌在其中，如同一个沉默的、不祥的注脚。这就是「铁皇冠」，传说中融入了“真十字架”上那枚钉子的存在。
利奥三世双手捧起铁皇冠，它在他手中似乎显得异常沉重。老教皇深吸一口气，用尽全身力气般，将皇冠高高举起，然后，在无数道炽热目光的注视下，在唱诗班陡然拔高的、仿佛要刺破穹顶的赞歌声中，稳稳地，戴在了查理曼低垂的头上。
就在铁冠接触到查理曼头发的那一刹那——
羊不由自主地屏住了呼吸。她说不清为什么，只觉得周围的一切似乎都停滞了半拍。烛火的光芒仿佛凝固了一瞬，空气中弥漫的香料气味似乎变得更加浓烈刺鼻。她看到查理曼的身体，在那顶冰冷、沉重的铁冠压下时，几不可察地微微一颤。然后，他缓缓地，抬起了头。
灰色的眼眸中，那丝天然的、略带茫然的平淡迅速褪去，取而代之的是一种骤然凝聚的、沉甸甸的威严。那不再仅仅是一个强大战士或精明国王的威仪，而是某种被附加的、象征着跨越了地域与种族、试图与古老幽灵合而为一的、概念性的重量。他脸上的线条似乎也变得更加坚硬，仿佛在瞬间被那顶铁冠，烙印上了某种不可更改的印记。
“以圣父、圣子、圣灵之名…”利奥三世苍老而庄严的声音响起，带着一种如释重负的颤抖，更带着一种将世俗权柄与神圣光环强行焊接在一起的、不容置疑的宣告，“吾，罗马主教，众仆之仆，于此，加冕尔，「查理」，为「罗马人之皇帝」，奥古斯都，上帝所膏，统御罗马帝国…”
“皇帝…”
“奥古斯都…”
“罗马帝国…”
这几个词汇，如同投入滚油的水滴，瞬间在寂静的教堂中点燃了压抑已久的狂热。法兰克贵族们涨红了脸，拳头紧握，眼中燃烧着野心的火焰；罗马的元老与贵族们神情复杂，有不甘，有敬畏，也有一种认命般的、看到新权力核心诞生的战栗；教廷的神职人员们则大多流露出一种混合了欣慰、算计与隐隐担忧的神色。欢呼声、赞叹声、低低的祈祷声，如同潮水般涌起，拍打着古老的石壁，汇成一股巨大的、令人头晕目眩的声浪。空气仿佛都在燃烧，弥漫着权力、野心、信仰与历史交织而成的、令人窒息的炽热。
羊被这突如其来的、几乎要实质化的狂热浪潮冲击得后退了小半步，下意识地更紧地抓住了佐菲的袖子。她感到心跳有些快，呼吸有些不畅，那顶看似朴素的铁冠，此刻在她眼中，仿佛散发着某种无形的、沉甸甸的压力，压得她有些喘不过气。